Niektórzy używają terminu „holokaust” ogólnie w odniesieniu do masowej utraty życia, ale większość ludzi używa go konkretnie w odniesieniu do eksterminacji milionów ludzi w mniejszościowych grupach etnicznych, religijnych i społecznych w reżimie nazistowskim w latach 1930. i 1940. XX wieku . Przede wszystkim około sześciu milionów europejskich Żydów zginęło podczas Holokaustu, który pochłonął życie między innymi Serbów, Słowian, Rosjan, Cyganów, homoseksualistów, osób niepełnosprawnych, działaczy politycznych, jeńców wojennych, Świadków Jehowy i masonów. Wiele osób postrzega ten czas jako szczególnie mroczny i haniebny okres w historii Europy.
Podwaliny pod Holokaust zostały położone w 1933 roku, kiedy Niemcy wybrali Adolfa Hitlera na swojego kanclerza. Wielu Niemców z zadowoleniem przyjęło plany Hitlera dotyczące ożywienia niemieckiej gospodarki, która ucierpiała po I wojnie światowej. Hitler miał jednak bardziej złowieszczy plan dla Niemiec; chciał stworzyć „rasę panów” Aryjczyków, pozbyć się tych, których uważał za niepożądanych i ostatecznie podbić całą Europę.
Hitler zaczął powoli wprowadzać w życie swój plan, najpierw używając prawa do wypędzenia „niepożądanych”, takich jak Żydzi, z niemieckiego społeczeństwa. Stopniowe przyspieszanie jego planów wobec Niemiec mogło przesłonić rzeczywistość tego, co robił wielu ludziom, w tym wyższym rangą członkom niemieckiego wojska. W 1939 r. Niemcy najechały Polskę, wywołując II wojnę światową, a nazistowski reżim również rozpoczął „ostateczne rozwiązanie” dla Żydów, rozpoczynając jeden z najbardziej przerażających przykładów masowego ludobójstwa w historii ludzkości.
Podczas gdy wiele relacji koncentruje się konkretnie na okrucieństwach popełnianych na europejskiej społeczności żydowskiej, „ostateczne rozwiązanie” Hitlera obejmowało również eksterminację szeregu innych niepożądanych grup. Próbował wyeliminować Słowian i Serbów, których uważał za rasowo nieczystych, a także nie tolerował innych religii, w tym niektórych odłamów chrześcijaństwa. Hitler postrzegał swoje ostateczne rozwiązanie także jako okazję do pozbycia się niepożądanych społecznych, takich jak homoseksualiści, działacze polityczni, osoby niepełnosprawne lub chore psychicznie.
Wiele osób zostało zabitych wprost podczas Holokaustu, podczas gdy inni zostali wysłani do obozów pracy przymusowej, gdzie byli wykorzystywani jako niewolnicy do produkcji różnych towarów, od butów po żywność. W 1942 roku Hitler zniecierpliwił się postępami swojego planu i powstało kilka obozów zagłady. Obozy te zostały specjalnie zaprojektowane w celu masowych mordów, a ich więźniów najpierw rozstrzeliwano i grzebano, a później gazowano i masowo palono, gdy pochówek okazał się nieskuteczny. Mieszkańcy obozów wahali się od jeńców wojennych po wrogów państwa, a niektórzy z nich przeszli eksperymenty medyczne i inne nadużycia, zanim zostali zamordowani.
Dowody wskazują, że mocarstwa alianckie doskonale zdawały sobie sprawę z tego, co działo się w Niemczech, zanim podjęto zdecydowane działania, ale mogły nie być świadome rozmiarów Holokaustu. Pierwsi żołnierze alianccy, którzy weszli do obozów, byli przerażeni tym, co tam znaleźli, począwszy od więźniów tak chudych, że wyglądali jak chodzące szkielety, a skończywszy na dowodach na masowe groby. Wiele zdjęć obozów można zobaczyć w muzeach na całym świecie, w tym w kilku muzeach utworzonych specjalnie dla upamiętnienia tych wydarzeń.
Patrząc wstecz na wydarzenia z tego okresu, niektórzy oskarżali Niemców o samozadowolenie, twierdząc, że musieli wiedzieć o wydarzeniach, które miały miejsce w obozach pracy przymusowej i obozach koncentracyjnych w Niemczech. Nie daje to jednak narodowi niemieckiemu wystarczającego uznania i wiele osób opowiadało się za swoimi żydowskimi sąsiadami i przyjaciółmi. Niektórzy z narażeniem życia pomagali ludziom uciec przed nazistami. Podczas gdy niektóre sektory niemieckiego społeczeństwa mogły być samozadowolone, a nawet tolerancyjne wobec wydarzeń, które miały miejsce, inne były zaniepokojone reżimem Hitlera, a współcześni Niemcy wciąż mają do czynienia z dziedzictwem tego strasznego wydarzenia w historii Europy. Jeśli już, to jest ponurą ilustracją tego, co może się stać, gdy ludzie boją się swojego rządu.
Wiele osób ma nadzieję, że nagłaśniając wydarzenia Holokaustu i pamiętając o nich wszystkich obywateli, nigdy się nie powtórzy.