Podczas II wojny światowej Adolf Hitler zaaranżował plan wytępienia wszystkich Żydów z Niemiec i całej Europy. Mając już działające obozy pracy i pogromy już mające miejsce w Niemczech i innych krajach europejskich, nazistowscy przywódcy spotkali się na konferencji w Wannsee, aby przedyskutować, jak ostatecznie wykorzenić całe europejskie żydostwo, ostatecznie wdrażając plan, który Hitler nazwał „Ostatecznym rozwiązaniem dla Kwestia żydowska”. Holokaust był ostatnim etapem tego planu, choć tam się nie zaczął. Na długo przed uruchomieniem obozów zagłady Żydzi doświadczali intensywnej dyskryminacji, przemocy i pracy przymusowej.
Pod rządami Hitlera Żydzi w Niemczech doświadczali już represyjnych praktyk i obraźliwych ataków. Pogromy – masowe zabójstwa i zamieszki wymierzone w Żydów – były powszechne w nazistowskich Niemczech, a Żydzi byli systematycznie usuwani z pozycji władzy w handlu i zarządzaniu. Były to pierwsze kroki „Ostatecznego rozwiązania” Hitlera i chociaż sam Hitler nie tolerował niezorganizowanych i chaotycznych pogromów, niewiele zrobił, aby je powstrzymać. W miarę narastania nastrojów antysemickich w całej Europie Żydzi byli zmuszani do ciasnych i brudnych gett. Był to kolejny krok w kierunku ostatecznego rozwiązania Hitlera.
Do czasu, gdy nazistowscy przywódcy spotkali się na konferencji w Wannsee, aby omówić Ostateczne Rozwiązanie, prawie milion Żydów zostało już zabitych przez Einsatzgruppen, czyli nazistowskie szwadrony zabójców. Ich metody były jednak nieskuteczne, więc nazistowscy przywódcy zdecydowali, że muszą wymyślić bardziej efektywne sposoby utrwalenia Ostatecznego Rozwiązania. Tysiące Żydów walczyło o przeżycie w obliczu głodu i biedy, przeludnienia i narastającej przemocy ze strony sił nazistowskich w gettach, ale był to również nieefektywny sposób eksterminacji Żydów. Architekci Ostatecznego Rozwiązania postanowili zepchnąć Żydów do obozów pracy i zagłady, tworząc w ten sposób skuteczny system zarówno eksterminacji Żydów, jak i stymulowania gospodarki tanimi pracownikami.
Chociaż pierwsze obozy zagłady zbudowano dopiero w 1941 r., to jest przedmiotem debaty, kiedy Hitler zdecydował się na swój plan całkowitej likwidacji Żydów. Ponieważ Ostateczne Rozwiązanie miało miejsce w kilku krokach, począwszy od początku lat trzydziestych, trudno jest określić, kiedy plan Hitlera zaczął w pełni realizować. Niezależnie od tego, ostatnie etapy Ostatecznego Rozwiązania miały miejsce w obozach zagłady, w których systematycznie i nieustannie zabijano Żydów za pomocą komory gazowej, plutonu egzekucyjnego, pracy przymusowej lub innych nieludzkich środków. Ten ostatni etap – sam Holokaust i obozy zagłady – jest w dużej mierze uważany za zakończenie procesu, czyli tzw. Ostateczne Rozwiązanie. Ostateczne rozwiązanie kwestii żydowskiej zostało udaremnione po obaleniu Hitlera i wyzwoleniu obozów zagłady, ale nie wcześniej niż dokonano ogromnych szkód i zginęło ponad sześć milionów Żydów.