Wielkie Umieranie, formalnie wydarzenie wymierania permsko-triasowego, odnosi się do największego masowego wyginięcia życia na Ziemi w całej historii. Stało się to 252 miliony lat temu (mya) pod koniec ery paleozoicznej między okresami permu i triasu, na długo przed wędrowaniem dinozaurów.
Świat wyglądał zupełnie inaczej w okresie permu. Kontynenty zostały zepchnięte przez siły tektoniki płyt w jeden superkontynent znany jako Pangea, który rozciągał się od bieguna północnego do bieguna południowego. Otaczający superocean Panthalassa był pełen gąbek, koralowców, rozgwiazd, małży, skorpionów morskich i ryb kostnych. Płazy pełzały po mokradłach, a owady eksplorowały paprocie i prymitywne drzewa, podczas gdy terapsydy lub dziwne gady ssakokształtne, przypominające przodków dinozaurów, wędrowały. Ale w ciągu zaledwie 80,000 95 lat wyginęłoby XNUMX% całego życia.
Istnieją różne teorie wyjaśniające Wielkie Umieranie, ale mogło to być połączeniem wydarzeń, które doprowadziły do masowego wyginięcia. Sama formacja Pangei zagłuszyła chłodne oceany, które poprzednio otaczały mniejsze kontynenty, które teraz leżały z dużą częścią ich lądu ulokowaną w gorących, suchych wnętrzach. Średnia temperatura stale rosła przez miliony lat, gdy formował się superkontynent. Odpowiednie siedliska mogły być trudne do znalezienia, a konkurencja o żywność mogła przerzedzać gatunki, jeśli nie spowodowała całkowitego wyginięcia. Pangea zmieniła także prądy oceaniczne, zasolenie i wzorce pogodowe, zaburzając równowagę ewolucji życia. Jednak zmiany te zachodziły tak powoli, że jest mało prawdopodobne, aby były czymś więcej niż czynnikiem.
Głównym wydarzeniem, które wydarzyło się w tym samym czasie co Wielkie Umieranie, było powstanie Syberyjskich Pułapek, powstałych w wyniku erupcji wulkanów, które trwały przez milion lat. Największe wydarzenie wulkaniczne w znanej historii, uwolnione gazy wywołałyby kwaśne deszcze, efekt cieplarniany i globalne ocieplenie. Reperkusje oceaniczne wynikające ze wzrostu temperatury wraz ze zmianami zasolenia mogły spowodować zakłócenie cyrkulacji termohalinowej lub prądów globalnych. Stagnacja spowodowałaby niedobór tlenu i składników odżywczych, prowadząc do globalnej utraty życia morskiego.
Jeśli efekt cieplarniany wywołany przez przedłużający się wulkanizm wystarczająco podniósłby temperatury oceaniczne, wywołałby jeszcze jedną reperkusję, na którą istnieją dowody naukowe: zgazowanie hydratów metanu.
Paul Wignall odkrył, że sygnatura izotopu węgla w warstwach z Grenlandii datowana na czas Wielkiego Umierania wskazuje na wyraźny wzrost węgla-12, niewyjaśniony standardowymi wyjaśnieniami. Geolog Gerry Dickens zasugerował, że wzrost temperatur w głębinach spowodowałby uwolnienie zamarzniętego hydratu metanu z dna morskiego, uwalniając katastrofalne ilości metanu. To przepłynęłoby przez oceany i zostało uwolnione do atmosfery, stanowiąc sygnaturę w warstwach. Gaz metanowy to kolejny potężny gaz cieplarniany. Uwolniona objętość ponownie podniosłaby średnią temperaturę o kolejne 9 stopni Fahrenheita (5 stopni Celsjusza). To wystarczyłoby, by zabić większość życia.
Teorie z mniejszymi dowodami sugerują uderzenie komety lub meteoru, ale niewiele jest dowodów na to jako przyczynę Wielkiego Umierania, podczas gdy istnieje wiele dowodów na to, że takie uderzenie jest odpowiedzialne za doprowadzenie do panowania dinozaurów na koniec około 187 milionów lat później. Inna teoria sugeruje, że supernowa w odległości dziesięciu parseków (32.6 lat świetlnych) od Ziemi mogła zniszczyć ochronną górną warstwę ozonową na kilka lat. Ta warstwa ozonu filtruje promieniowanie ultrafioletowe (UV) pochodzące ze słońca. Bez niego promienie UV zabiłyby prawie całe życie na lądzie iw morzu. Istnieją pewne geologiczne dowody na to, że miały miejsce krótkie okresy niszczenia warstwy ozonowej, ale zapisy nie przekonują tej teorii.
Wielkie wymieranie lub wymieranie permsko-triasowe było największą znaną katastrofą w historii. Utorowało jednak drogę do kolejnego wielkiego wydarzenia, które miało nadejść 25 milionów lat później: narodzin dinozaura i ery gadów.