Kilka wydarzeń w historii zostało nazwanych „Wielką Schizmą”, ale większość ludzi używa tego terminu w odniesieniu do Splitu Wschód-Zachód, ważnego wydarzenia w historii chrześcijaństwa. Często słyszy się również schizmę zachodnią lub papieską z XIV wieku, nazywaną Wielką Schizmą. W obu przypadkach schizmy te reprezentowały fundamentalną zmianę natury chrześcijaństwa i wyraźne odejście od tradycji i wierzeń doktrynalnych, które istniały przed schizmą.
Korzenie Splitu Wschód-Zachód są starożytne, prawie tak stare jak samo chrześcijaństwo. Wielu historyków uważa, że tę wielką schizmę można datować na II wiek, chociaż sprawy przybrały na sile dopiero w 1054 roku. Jednak dla praktykujących chrześcijan, zwłaszcza w wyższych szeregach Kościoła, na ścianie wisiał napis: czasami dosłownie.
Zasadniczy podział między kościołem rzymskim a prawosławnym wywołało kilka rzeczy. Oczywiście ogromną regułą były spory doktrynalne, zwłaszcza spór filioque, gorzki spór, który wybuchł w związku z dodaniem słowa „i Syn” do Credo Nicejskiego. Oba kościoły również stanęły w obliczu luki językowej, przy czym w większości prawosławnego świata mówiono po grecku, a po łacinie w znacznej części Europy. Wschód i Zachód ścierały się także o autorytet papieski, używanie ikon i szereg kwestii religijnych.
W 1054 r. do Konstantynopola przybyła delegacja z Rzymu, aby naciskać na Michaela Cerulariusa, patriarchę lub przywódcę religijnego Konstantynopola. Celem było zmuszenie Cerulariusa do uznania władzy papieskiej w nadziei na pogodzenie pogłębiającej się przepaści między Wschodem a Zachodem. Cerulariusz jednak odmówił przyjęcia władzy Rzymu, więc legaci wręczyli mu ekskomunikę napisaną przez papieża Leona IX w oczekiwaniu na tę właśnie sytuację. Cerularius odpowiedział ekskomuniką legatów i papieża, wywołując Wielką Schizmę.
Technicznie rzecz biorąc, ekskomuniki dotknęły tylko garstkę ludzi, ale podsumowały one większy spór między Kościołami, co skłoniło chrześcijan do opowiedzenia się po jednej ze stron. Na Wschodzie chrześcijanie stanęli po stronie Konstantynopola, postrzegając go jako centrum swojej wiary i odrzucając władzę rzymską, podczas gdy na Zachodzie chrześcijanie trzymali się Papieża, tradycyjnego autorytetu. Mimo prób pojednania Wielka Schizma stworzyła wyłom, którego nie można było naprawić.
Na przestrzeni wieków stosunki między Wschodem a Zachodem znacznie się różniły. Zwłaszcza w XX wieku zaczęto szeroko relacjonować autentyczne pojednanie, z papieskimi wizytami w narodach prawosławnych i innymi próbami nawiązania kontaktu. Jednak fundamentalna przepaść między wyznaniami, jaką stworzyła Wielka Schizma, raczej nie zostanie naprawiona, choć obie strony mogą dziś okazywać sobie wzajemny szacunek.