Abstynencja to powstrzymywanie się od pewnych odpustów. Słowo to jest często używane do opisania unikania aktywności seksualnej, ale może również oznaczać powstrzymywanie się od innych rodzajów rzeczy, takich jak napoje alkoholowe, a nawet jedzenie. Na przykład osoba może powstrzymać się od jedzenia deseru, gdy jest na diecie.
Kiedy człowiek wstrzymuje się, zachowuje kontrolę nad swoimi działaniami i decyduje, czy chce się zaangażować w określoną działalność. Oznacza to, że świadomie decyduje się powstrzymać, zamiast kazać innej osobie coś mu odmawiać. Wstrzymywanie się od głosu wymaga zazwyczaj dużej samokontroli, ponieważ abstynent może mieć silne pragnienie uczestniczenia w aktywności lub spożywania danej substancji. Na przykład alkoholik może powstrzymać się od picia napojów alkoholowych, nawet jeśli jego ciało tego pragnie.
Pomimo tego, że istnieje wiele rzeczy, od których człowiek może się powstrzymać, większość ludzi wiąże abstynencję z seksem. Wielu nastolatków, a nawet niektórzy dorośli, stosuje abstynencję seksualną. Wstrzymywanie się nie jest jednak oznaką dziewictwa. Osoba może być aktywna seksualnie na początku, a później zdecydować się na wstrzymanie.
Istnieje wiele powodów, dla których dana osoba może praktykować abstynencję seksualną. Niektórzy robią to na przykład z powodów moralnych lub religijnych. Ci ludzie uważają, że uprawianie seksu poza małżeństwem jest złe. Decydują się poczekać na seks z partnerem małżeńskim.
Niektóre osoby ćwiczą abstynencję, aby zapobiec niechcianej ciąży. Istnieje jednak wiele rodzajów antykoncepcji, które zapobiegają ciąży. Wiele z nich uważa się za ponad 98-procentowe skuteczne, ale niewielki procent kobiet może zajść w ciążę podczas ich stosowania. Poza sterylizacją abstynencja jest jedynym gwarantowanym sposobem uniknięcia ciąży.
Inni ludzie wybierają abstynencję jako sposób na uniknięcie chorób przenoszonych drogą płciową (STD). Niektórzy uważają, że zdrowa, schludnie wyglądająca osoba musi być wolna od chorób przenoszonych drogą płciową, ale jest to niebezpieczne nieporozumienie. Zdrowo wyglądająca osoba może być nosicielem choroby przenoszonej drogą płciową. W rzeczywistości możliwe jest, że dana osoba nie zdaje sobie sprawy, że ma chorobę przenoszoną drogą płciową, ponieważ nie rozwija się od razu lub wcale. W związku z tym wiele osób uważa, że bezpieczniej jest unikać seksu, dopóki nie będą w zaangażowanym związku.
Niektóre rodzaje chorób przenoszonych drogą płciową powodują bolesne lub irytujące objawy, ale to nie jest najgorsze, co mogą zrobić. Niektóre z nich mogą powodować bezpłodność osoby lub prowadzić do chorób narządów miednicy. Inni mogą być śmiertelni. Prezerwatywy, jeśli są używane prawidłowo, pomagają zapobiegać chorobom przenoszonym drogą płciową, ale abstynencja jest jedynym w 100% pewnym sposobem ich uniknięcia.