Amnesty to termin prawny, który opisuje całkowite zniesienie przestępstwa przez państwo. Skutkiem prawnym jest to, że wszelkie zarzuty lub wyroki skazujące są wymazane i zapomniane, a osoby, które zostały oskarżone lub skazane, są wówczas uważane za niewinne. Ta koncepcja różni się od prawnego ułaskawienia, ponieważ „ułaskawienie” oznacza, że przestępstwo jest wybaczane, a nie całkowicie zapomniane. Amnestia jest często przyznawana, ponieważ organ zarządzający uzna, że konieczność przestrzegania prawa przez przestępców przeważa nad koniecznością zastosowania wobec nich środków karnych. Można go również przyznać stronie przegranej po zakończeniu wojny lub rewolucji, próbując doprowadzić do pojednania lub uniknąć wysokich kosztów ścigania dużej liczby przestępców.
Najstarszy odnotowany przykład tego terminu pochodzi ze starożytnej Grecji. W tym przypadku Ateny zostały pokonane przez miasto Sparta, a spartańscy zdobywcy ustanowili nowy oligarchiczny organ zarządzający, zwany Trzydziestoma Tyranami. Ten rząd był odpowiedzialny za liczne egzekucje i łamanie praw człowieka. Ateński generał Trazybul, który został zesłany do Teb za sprzeciwienie się trzydziestu tyranom, zebrał kilkuset ludzi i wrócił do Aten, by wypędzić tyranów. Trazybul przywrócił demokrację w Atenach, a jednym z jego pierwszych działań jako przywódcy było wydanie prawa przyznającego amnestię większości oligarchów poprzedniego reżimu.
Ta koncepcja prawna jest często mylona z pojęciem ułaskawienia, w którym wykroczenia są raczej wybaczane niż zapominane. W rzeczywistości samo słowo „amnestia” ma wspólny rdzeń ze słowem „amnezja”, co oznacza utratę pamięci. Inną różnicą między warunkami jest to, że ułaskawienie może być udzielone tylko osobom, które zostały już skazane, podczas gdy amnestię można przyznać osobom, które zostały oskarżone, ale jeszcze nie zostały skazane.
Często amnestia jest rozciągana na jednostki po przegranej stronie wojny lub rewolucji po zakończeniu konfliktu. Na przykład obywatelom Konfederacji podczas wojny secesyjnej powiedziano, że ich secesja zostanie zapomniana, jeśli złożyli przysięgę wierności Stanom Zjednoczonym za prezydenta Andrew Johnsona. Podobnie południowoafrykański Komitet Prawdy i Pojednania z 1995 r. rozpatrzył wnioski o amnestię złożone przez składających petycje, którzy dopuścili się aktów przemocy w systemie apartheidu. Amnestia może być również oferowana przestępcom, aby przekonać ich do przestrzegania prawa, często poprzez przekazanie kontrabandy lub przekazanie informacji urzędnikom prawa.