Anarchia jest mylącym słowem do zdefiniowania, ponieważ ma kilka możliwych definicji. Słowo to pochodzi od greckiego słowa anarchia, które po prostu tłumaczy się jako pozbawione lub pozbawione autorytetu. W nowoczesnym sensie może być używany negatywnie lub pozytywnie, ale najczęściej słowo to jest używane w sensie negatywnym, aby sugerować całkowity brak porządku.
W innym sensie anarchizm może odnosić się do idei, że ludzie mieliby większe zyski bez jakiegokolwiek rządu. Anarchiści wierzą, że większość ludzi potrafi samodzielnie rządzić i byłoby to szczęśliwsze. W ramach tej idei samorządu, w przeciwieństwie do rządu przez państwo, mieści się wiele teorii na temat tego, jak mógłby funkcjonować brak rządu. Pojawiają się pytania, na przykład, czy ludzie mają tę samą walutę, czy są proszeni o przestrzeganie tych samych praw lub czy mają jakąkolwiek zorganizowaną pomoc.
Trudno byłoby twierdzić, że wszystkie osoby są w stanie to zrobić. Na przykład w społeczeństwie, które jest celowo anarchistyczne, pojawia się pytanie, co można by zrobić z osobą, która została poważnie ubezwłasnowolniona przez upośledzenie umysłowe. Osoba ta może nie być w stanie działać we własnym interesie lub dla dobra społeczeństwa. Gdyby ta osoba nie miała opiekunów, nie jest jasne, jakie warunki istniałyby w społeczeństwie pozbawionym władzy, by opiekować się taką osobą.
Zdrowy rozsądek może wskazywać na tworzenie instytucji dla takich osób lub przynajmniej jakąś formę pomocy, ale nie jest jasne, w jaki sposób można na to zdobyć pieniądze. Z pewnością jest tak, że wcześniej rządowe programy pomocy takim ludziom, które teraz są prowadzone na zasadzie dobroczynności, często potrzebują więcej pieniędzy, niż mogą uzyskać dzięki indywidualnym darowiznom. W anarchistycznym społeczeństwie nie byłoby żadnej pewności, że ludzie wymagający nadzwyczajnej opieki kiedykolwiek ją otrzymają.
Tego typu pytania doprowadziły do powstania wielu społeczeństw anarchistycznych — same słowa są niemal oksymoroniczne, biorąc pod uwagę filozofie anarchizmu — każde z innymi sposobami sugerowania, jak anarchia może z powodzeniem działać. Niektórzy uważają, że ludzie używaliby zdrowego rozsądku, aby pomóc tym mniej zdolnym do pracy na świecie i wierzą w utrzymanie pewnego poczucia zasad i struktury społecznej bez dużej struktury rządowej nadzorującej ten proces.
Inni wierzą w totalną anarchię, popierającą absolutnie żadnych uzgodnionych zasad, w której każda osoba działa we własnym interesie. Wszelkie działania wspólnotowe byłyby dobrowolne, ale takie społeczeństwo nadal opierałoby się na dobrosąsiedzkich interesach pomagania innym dla dobra całej wspólnoty. Obejmuje to takie rzeczy, jak dobrowolna zgoda na naprawę dróg lub utrzymanie otwartych szpitali. Większość filozofii anarchistycznych podkreśla, że społeczności musiałyby być stosunkowo małe i ściśle powiązane, aby mogły działać. Było kilka małych społeczności, które przez kilka lat bez większych trudności utrzymywały anarchizm. Najważniejszym z nich było Wolne Terytorium na Ukrainie, które na początku XX wieku kwitło bez rządu.
Inny rodzaj anarchii, który wyraźniej odnosi się do definicji negatywnej, ma miejsce, gdy rewolucja opuszcza kraj w tymczasowy stan bezprawia. Na przykład panowanie terroru po rewolucji francuskiej było anarchistyczne i przerażające. Charakteryzował się podstawowym brakiem pewnych praw, które większość krajów demokratycznych i republikańskich uważa za oczywiste. Przemoc mogła zostać popełniona na każdym kroku, bez większego powodu, a wynikające z tego żniwo śmierci było ogromne. Inne kraje przeszły okresy chaosu i często ludzie szukają kogoś, kto przywróci porządek. To często prowadzi do dyktatury.
Anarchia jest koncepcją niezwykłą i być może wyraża pragnienie prawdziwej wolności w swojej najbardziej ambitnej formie. Niekoniecznie jest to negatywne, ale może być nieco naiwne. Trudno sobie wyobrazić, jak mogłoby to działać przez długi czas we współczesnym świecie, zwłaszcza że tak wielu ludzi wydaje się potrzebować przywództwa, zasad i poczucia wsparcia ze strony rządu.