„Archetyp” to szerokie pojęcie używane do opisania dowolnego typu postaci, osobowości, symbolu lub innego powszechnie znanego i używanego środka literackiego. W literaturze termin ten prawie zawsze odnosi się do typu osobowości charakteru gatunkowego, który pojawia się w wielu utworach literackich. Na przykład „szalony naukowiec” jest archetypem postaci, ponieważ jest niemal powszechnie rozpoznawany i szeroko stosowany. Termin ten może alternatywnie być używany w odniesieniu do pierwotnego użycia często ponownie wykorzystywanej postaci lub typu osobowości. Archetypy są używane w różnych rodzajach literatury, ale uważa się, że większość z nich pochodzi z wczesnej mitologii i folkloru.
Należy zauważyć, że termin „archetyp” może odnosić się albo do oryginalnego modelu, na którym opierają się kolejne znaki i typy znaków, albo do generycznego typu znaków używanego wielokrotnie w literaturze. Pierwsze użycie szalonego naukowca w literaturze było archetypem, podobnie jak każde kolejne użycie tego typu postaci. Typ postaci użyty tylko raz i nigdy nie naśladowany, nie zostałby jednak uznany za postać archetypową. Jednak dość rzadko zdarza się, aby postacie były całkowicie i całkowicie poza jakimikolwiek znanymi lub wcześniej używanymi archetypami postaci.
W literaturze stosuje się niezliczone archetypy, z których niektóre opierają się na klasyfikacjach powszechnie stosowanych do prawdziwych ludzi, podczas gdy inne nigdy lub rzadko mogą istnieć w prawdziwym świecie. Popularne archetypy to na przykład rozmyślający bohater, odważny młodzieniec, żartowniś i mądry stary mentor. Każdy z nich, choć niekoniecznie powszechny, może z niewielkim trudem wiązać się z prawdziwymi ludźmi. Archetyp, taki jak czarodziej lub zły władca, może być trudniejszy do połączenia z rzeczywistością, chociaż czasami połączenia nadal można nawiązać. Archetyp bez silnej podstawy w rzeczywistości nie traci jednak nic ze swojej skuteczności, ponieważ rozpowszechnienie takich archetypów sprawia, że wydają się one całkowicie akceptowalne dla czytelników.
Użycie archetypu w literaturze może mieć wiele różnych skutków. Kiedy okazuje się, że postać pasuje do danego archetypu, czytelnik może być zmuszony do założenia, że każdy aspekt osobowości postaci jest oparty na archetypowym charakterze. Z tego powodu pisarzowi może być trudno oderwać się od archetypu i stworzyć naprawdę oryginalną postać. Alternatywnie, wykwalifikowany pisarz może być w stanie wprowadzić cechy charakteru i osobowości, które zmuszają czytelnika do ponownej oceny konwencjonalnych idei poszczególnych archetypów.