Sieć Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych (ARPANET) była jednym z głównych prekursorów Internetu. W czasie, gdy powstał, większość komunikacji była rozumiana w kategoriach przełączania obwodów, ale ARPANET wdrożył typ sieci z przełączaniem pakietów, który zdominuje komunikację na całym świecie. Sieć opierała się na zasadzie tworzenia małych pakietów danych, które można było przesyłać łączem sieciowym w dowolnym momencie, gdy było ono dostępne, zamiast zabezpieczać obwód, jak byłoby to wymagane w sieci z przełączaniem obwodów.
ARPANET powstał jako projekt Departamentu Obrony USA (DoD). Został on początkowo opracowany przez zespoły Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA) i Massachusetts Institute of Technology (MIT). Idee sieci z przełączaniem pakietów sięgają wczesnych lat 1960., chociaż sama sieć Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony (DARPA) została zaprojektowana i wdrożona dopiero w drugiej połowie tej dekady.
Pierwsze komputery połączone przez ARPANET znajdowały się na Uniwersytecie Stanforda, Uniwersytecie Utah i dwóch kampusach Uniwersytetu Kalifornijskiego. Każdy kampus miał komputer znany jako procesor komunikatów interfejsu (IMP), który działał podobnie do współczesnego routera. Następnie każdy z nich podłączył komputery Scientific Data Systems (SDS) i International Business Machines (IBM) lub Digital Equipment Corporation (DEC) do IMP, a przez to do ARPANET. Te cztery węzły stanowiły całą sieć pod koniec 1969 roku.
W celu niezawodnego przesyłania danych w sposób dwukierunkowy zaprojektowano program sterowania siecią (NCP). To skutecznie umożliwiło różnym aplikacjom komunikowanie się przez sieć. W latach 1970. stworzono różne protokoły aplikacji. Poczta e-mail została wprowadzona do sieci w 1971 r., a protokół przesyłania plików (FTP) wdrożono w 1973 r. Stworzono również protokół przesyłania głosu, znany jako sieciowy protokół głosowy (NVP), chociaż przepustowość sieci utrudniała jego użycie.
W 1983 roku NCP został zastąpiony przez nowoczesny protokół kontroli transmisji/protokół internetowy (TCP/IP), gdy ARPANET zintegrował się z innymi sieciami, tworząc wczesny Internet. Wiele istniejących protokołów aplikacji, takich jak FTP, zostało przeniesionych do zestawu protokołów używanych przez Internet. Również w 1983 roku, wojskowe części sieci USA zostały oddzielone, aby stworzyć dyskretną sieć wojskową (MILNET).
ARPANET działał nieprzerwanie od 1969 r., aż do wycofania z użytku w 1990 r. Ostatnie IMP przestały działać pod koniec lat 1980., a ARPANET połączył się z wieloma innymi sieciami, tworząc szkielet tego, co stało się znane jako Internet. Sieci te wykorzystywały wspólny protokół TCP/IP oprócz kilku protokołów aplikacji wprowadzonych po raz pierwszy w ARPANET.