Internet ewoluował z czasem, stając się tym, czym jest dzisiaj, ale zaczął się jako sieć komputerowa finansowana przez rząd Stanów Zjednoczonych. Miał on na celu zapewnienie niezlokalizowanych, nadmiarowych środków komunikacji między jednostkami wojskowymi, naukowymi, edukacyjnymi i rządowymi na wypadek ataku nuklearnego. Pomysły na Internet powstawały mniej więcej w tym samym czasie w wielu miejscach i angażowało wielu wizjonerów, z których tylko nieliczni są tutaj wymienieni.
W 1962 roku Joseph Carl Robnett Licklider (1915-1990), amerykańscy informatycy z MIT, wyobraził sobie ogólnoświatową sieć komputerów, które mogłyby łatwo komunikować się ze sobą. Licklider wkrótce przeniósł się do Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych Departamentu Obrony USA (DARPA), aby nadzorować jego rozwój. Od tego momentu wiele osób było zaangażowanych w rozwój Internetu na różnych jego etapach.
Krótko mówiąc, Leonard Kleinrock z MIT odegrał kluczową rolę w opracowaniu przełączania pakietów, sposobu, w jaki dane przemieszczają się w Internecie. Inną osobą aktywną w początkach Internetu był Lawrence Roberts, również z MIT. W 1965 r. użył dial-up, aby połączyć komputer w Massachusetts z komputerem w Kalifornii. Chociaż nie używał przełączania pakietów, stało się oczywiste, że ta technologia będzie wymagana w porównaniu z nieodpowiednim przełączaniem obwodów stosowanym przez firmę telekomunikacyjną.
Roberts dołączył do DARPA w 1966 roku, aby pomóc w opracowaniu pierwszej sieci z przełączaniem pakietów w ramach nowo nazwanej Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET). ARPANET jest uważany za synonim początków Internetu. Inne osoby również były zaangażowane w to przedsięwzięcie i wniosły znaczący wkład w technologię.
Nowopowstała sieć ARPA, składająca się z czterech węzłów (komputerów), została pomyślnie połączona 5 grudnia 1969 roku. Protokół kontroli transmisji i protokół internetowy (TCP/IP) rozwijane w latach 1970. zostały w pełni wdrożone w Nowy Rok 1983. Protokoły te zostały otwarte sieć do podmiotów komercyjnych i umożliwiła sieciom lokalnym (LAN) łączenie się z sieciami rozległymi (WAN), co ma kluczowe znaczenie w ewolucji Internetu.
We wczesnych latach było wiele innych znaczących zmian, które obejmowały inne protokoły niezależne od Internetu, ale działały w jego ramach. Obejmowały one pocztę e-mail i sieciowy protokół przesyłania wiadomości (NNTP), który umożliwiał użytkownikom wymianę informacji w grupach dyskusyjnych za pośrednictwem sieci użytkowników (USENET). Telnet i protokół przesyłania plików (FTP) to dwa inne używane protokoły, a czat internetowy (IRC) został zaimplementowany w 1988 roku.
Internet w swoich początkach nie był jednak przyjazny dla użytkownika. Tim Berners-Lee z CERN miał to zmienić, proponując język hipertekstowy, wdrożony w 1991 roku. To wprowadziło sieć WWW i otworzyło świat na przeglądanie graficzne i nawigację typu „wskaż i kliknij”. W listopadzie 1992 roku Delphi dało się poznać jako pierwszy ogólnopolski komercyjny dostawca oferujący swoim klientom dostęp do Internetu.
Do października 1994 roku pierwsi użytkownicy Internetu otrzymali pierwszą wersję Mosaic Netscape 0.9, pierwszej odnoszącej duże sukcesy graficznej przeglądarki internetowej. Zapoczątkowana przez Marca Andreessena i Jima Clarka przeglądarka stała się ostatecznie Netscape Navigatorem. Microsoft wkrótce wydał Internet Explorer®, chociaż Netscape Navigator cieszył się popularnością, dopóki Microsoft nie zaczął integrować swojej przeglądarki z wszechobecnymi systemami operacyjnymi Windows®.
W 1995 roku National Science Foundation (NSF), która finansowała szkielet Internetu do celów niekomercyjnych, zakończyła sponsorowanie. Prywatne usługi, takie jak CompuServ, AOL i Prodigy, oferowały potoki do Internetu, a dostępne na rynku oprogramowanie pozwalało każdemu na automatyczną konfigurację komputera do korzystania z Internetu.