Zanim powstał Internet, istniał ARPAnet.
ARPAnet rozpoczął się jako projekt badawczy Departamentu Obrony (DoD) w zakresie komunikacji umożliwiającej przetrwanie. W latach sześćdziesiątych niepokój budziła możliwość wybuchu wojny nuklearnej. Osoby odpowiedzialne za planowanie takich sytuacji wiedziały, że detonacje nuklearne poważnie zakłócą transmisję i odbiór radiowy, co sprawi, że dowodzenie i kontrola (C2 lub C-kwadrat) wojska będą prawie niemożliwe.
Agencja DoD, która zajmowała się bardzo futurystycznymi badaniami, była (i jest) Agencją Zaawansowanych Projektów Badawczych DoD, która przez cały czas istnienia różnie używała skrótów ARPA i DARPA. ARPA była zainteresowana nie tylko niezniszczalną komunikacją, ale także sieciami komputerowymi. Zabijając dwie pieczenie na jednym ogniu, stworzyli sieć komputerową pomiędzy różnymi wykonawcami badań, co było początkiem ARPAnetu i prekursora Internetu.
Początkowo łącząc cztery ośrodki badawcze – UCLA, Stanford Research Institute (obecnie SRI, International), UCSB i University of Utah – sieć ARPAnet pojawiła się w Internecie w 1969 roku. Najpierw trzeba było rozwiązać ogromną liczbę problemów technicznych, w szczególności jak zdobyć komputery z różnych producentów i systemów operacyjnych do komunikacji. Doprowadziło to do powstania obecnie standardowych protokołów komunikacyjnych, TCP/IP – protokół kontroli transmisji/protokół internetowy.
Informacje są nadal przesyłane za pośrednictwem sieci, tak jak miało to miejsce w tamtych czasach; jest on dzielony na małe jednostki zwane pakietami, które są wysyłane tą trasą, która jest najmniej zajęta, a następnie ponownie składane w miejscu docelowym. Takie kierowanie informacji może z powodzeniem przemierzać sieć ze znacznymi uszkodzeniami, nie opiera się na scentralizowanej kontroli, a tym samym zapewnia model komunikacji „przetrwania”, którego początkowo poszukiwał Departament Obrony.
ARPAnet bardzo szybko rozprzestrzenił się na inne komputerowe ośrodki badawcze, które miały umowy z DoD, niezależnie od tego, czy umowy te były zawarte z DARPA. W 1971 r. powstał program pocztowy, aw 1972 r. symbol @ stał się standardem oznaczania miejsca, w którym znajduje się poszczególny użytkownik. Do roku 1973 obliczono, że siedemdziesiąt pięć procent ruchu sieciowego ARPAnet to poczta e-mail.
ARPAnet odniósł zaskakujący sukces w realizacji jednego z drugorzędnych celów DARPA: zwiększonej komunikacji między różnymi badaczami. Listy mailingowe rozrosły się z dnia na dzień i dotyczyły szerokiej gamy tematów, nie ograniczających się wyłącznie do informatyki. Jedną z najwcześniejszych i najbardziej zajętych list mailingowych był SF-LOVERS, dla wielbicieli science fiction.
Wkrótce uniwersytety, które nie miały kontraktów badawczych z DoD, zdały sobie sprawę z potrzeby posiadania podobnej sieci i narodził się CSNET. Wkrótce pojawili się komercyjni dostawcy usług, tacy jak AOL, Prodigy i Compuserve, a boom trwał. Kiedy zaadaptowanie http (protokoły transmisji hipertekstu) stworzyło sieć World Wide Web, Internet był w pełni ukształtowany.
Kiedy pierwotny ARPAnet został ostatecznie zamknięty w 1990 r., Internet był tak rozpowszechniony, że jego odejście przeszło praktycznie niezauważone.