Athelia to stan, w którym brakuje jednego lub obu sutków. Jest to stan wrodzony, co oznacza, że występuje od urodzenia. Athelia nie może rozwinąć się w późniejszym życiu, a utrata jednego lub obu brodawek sutkowych z powodu wypadku, choroby lub zabiegu chirurgicznego nie jest uważana za athelia.
Rzadki stan, athelia to wada wrodzona, która może rozwinąć się w pierwszym trymestrze ciąży. W szóstym tygodniu ciąży rozwijający się płód zaczyna rozwijać gruczoły sutkowe, a jeśli te nie dojrzewają normalnie, dziecko może urodzić się z athelia. Występowanie tego stanu można również prześledzić do okresu bezpośrednio przed lub po porodzie, ponieważ w tym czasie sutki rozwijają się z tkanki piersi. Czasami niemowlę może urodzić się z amastią, co oznacza brak całej tkanki piersi po jednej lub obu stronach, w tym brak brodawki sutkowej.
Chociaż sama athelia może być uważana za stan łagodny, kobiety pozbawione sutków po obu stronach nie będą w stanie karmić piersią. Jeśli stan jest izolowaną anomalią, jest to najpoważniejszy problem dla osób z tą chorobą. Athelia jest jednak powiązana z szeregiem poważniejszych chorób, w tym z sekwencją polską, dysplazją ektodermalną i zespołem Yunisa-Varona, które są wrodzone.
W polskiej sekwencji mięsień klatki piersiowej jest zdeformowany lub brakuje go po jednej stronie ciała, co wpływa na rozwój pobliskich mięśni i ręki po tej samej stronie. Często niemowlętom urodzonym z tym schorzeniem brakuje żeber i wykazują zwiększoną liczbę błon między palcami, co upośledza zdolności motoryczne. U dziewcząt piersi i sutki po stronie dotkniętej chorobą są zwykle nieobecne. Zaburzenie to jest klasyfikowane jako niespecyficzny defekt pola rozwojowego i jako takie nie ma znanej przyczyny. Sekwencja polska jest rzadkim schorzeniem, które dotyka prawą stronę ciała prawie dwa razy częściej niż lewą.
Problem w rozwoju ektodermy może powodować athelia u osób dotkniętych dysplazją ektodermalną lub zespołem Yunisa-Varona. Ektoderma jest zewnętrzną warstwą bardzo młodego zarodka, a następnie przekształca się w skórę, układ nerwowy, zęby i gruczoły potowe. Jeśli ektoderma nie rozwija się prawidłowo, te części ciała mogą wykazywać nieprawidłowości. Sutek, który jest zmodyfikowanym gruczołem potowym, może być nieobecny po jednej lub obu stronach u osób dotkniętych którymkolwiek z tych schorzeń.