Zapalenie opon mózgowych to poważna choroba, która może stać się śmiertelna w ciągu kilku godzin. Obejmuje infekcję i zapalenie opon mózgowych, które są błonami płynowymi, które otaczają i chronią zarówno rdzeń kręgowy, jak i mózg. Choroba ta ma dwie formy: bakteryjną i wirusową.
Wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych może być wywołane przez dowolną liczbę wirusów przenoszonych przez kontakt z człowiekiem lub przez ukąszenia owadów, zwłaszcza komarów. Ta choroba rzadko jest poważna i przypomina przeziębienie lub grypę. Chociaż jest to bardzo nieprzyjemne, zwykle ustępuje samoistnie bez interwencji medycznej. Jednak bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych jest wywoływane głównie przez bakterie zwane Haemophilus influenzae typu b (Hib), Streptococcus pneumoniae lub Neisseria meningitides. Bakterie, które powodują tę niebezpieczną formę, szybko się rozmnażają, a nieleczone mogą powodować uszkodzenie mózgu i śmierć.
Objawy tej choroby często przypominają grypę, choć są poważniejsze. Zwykle pojawiają się bardzo szybko i obejmują silny ból głowy, sztywność karku, gorączkę, wysypkę, majaczenie lub stan pustki, nudności, wymioty, a czasami drgawki. Nie wszystkie te objawy muszą być obecne, aby osoba zachorowała na zapalenie opon mózgowych. W szczególności dzieci poniżej drugiego roku życia mogą tylko sprawiać wrażenie sennych, wymiotować i odmawiać jedzenia. Wszelkie oznaki jakiejkolwiek choroby u niemowlęcia w wieku poniżej trzech miesięcy należy uznać za potencjalną sytuację awaryjną.
Ponieważ objawy mogą przypominać inne, mniej poważne choroby, każdego roku dochodzi do wielu niepotrzebnych zgonów. Dotyczy to zwłaszcza nastolatków i dorosłych, którzy decydują się sprawdzić, czy ich objawy ustępują bez szukania pomocy medycznej. Zapalenie opon mózgowych jest podstępną chorobą, a osoby z objawami mogą odnieść korzyści z przyjęcia powiedzenia „lepiej bezpiecznie niż żałować”.
Choroba ta jest diagnozowana poprzez wykonanie nakłucia lędźwiowego. Nakłucie lędźwiowe polega na wyciągnięciu płynu mózgowo-rdzeniowego z kanału kręgowego za pomocą igły. Następnie tworzy się kulturę, umieszczając płyn w specjalnej maszynie, która przyspiesza wzrost bakterii, które, jeśli są obecne, można zobaczyć i zidentyfikować pod mikroskopem.
Bakteryjne zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych skutecznie leczy się antybiotykami. Wczesna diagnoza i leczenie zmniejszają ryzyko zgonu do poniżej 15%. Wirusowe zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych nie jest leczone antybiotykami. Ciężkie przypadki dotykające osoby z osłabionym układem odpornościowym, bardzo młode i bardzo stare muszą być objęte nadzorem lekarskim i opieką podczas trwania wirusa.
Zapalenie opon mózgowych jest chorobą zakaźną, ale na szczęście nie jest tak zaraźliwa jak grypa czy przeziębienie. W Stanach Zjednoczonych dotyka około 25,000 01 osób rocznie, co stanowi XNUMX% populacji. Rozprzestrzenia się poprzez długotrwały kontakt z wydzielinami dróg oddechowych, takimi jak kaszel lub kichanie, lub ze śliną podczas pocałunków lub dzielenia się napojami. Ważne jest, aby osoba, która wie lub podejrzewa, że miała kontakt z osobą zakażoną, zwróciła się o pomoc medyczną, niezależnie od długości ekspozycji.
Bakteryjnemu zapaleniu opon mózgowych można zapobiegać za pomocą szczepionek. W Stanach Zjednoczonych wiele stanów wymaga, aby wszystkie dzieci zostały zaszczepione na określone typy przed pójściem do szkoły. Powszechne stosowanie szczepionek w krajach rozwiniętych sprawia, że choroba ta jest znacznie mniej powszechna niż w krajach, które nie mają dostępu do tych szczepionek. Niestety, kraje, których populacja jest w dużej mierze niezaszczepiona, cierpią z powodu śmiertelnych epidemii. Podróżni powinni zawsze podjąć środki ostrożności przed wjazdem do krajów rozwijających się, w których wybuchają zapalenie opon mózgowych i inne choroby rzadkie w krajach, w których stosuje się szczepienia.