Termin „bazylika” jest używany w odniesieniu do określonego stylu architektonicznego, a także w sensie kościelnym. Bazylika religijna może, ale nie musi, zachować tradycyjną formę architektoniczną. Termin ten zaczął być używany przez Kościół rzymskokatolicki do oznaczania budynków o wyjątkowym znaczeniu historycznym lub religijnym. Obiekt wyznaczony na bazylikę zakonną ma pewne przywileje, a po całym świecie rozsianych jest szereg bazylik większych i mniejszych.
Pod względem architektonicznym bazylika to duży budynek, który ma zazwyczaj prostokątny obszar centralny zwany nawą. Kolumny ciągną się po obu stronach nawy, tworząc element znany jako kolumnada. Na jednym końcu bazyliki znajdowała się zwykle apsyda, sklepiona wnęka. Pierwotnie bazylika była budynkiem administracyjnym. W kolumnadzie można było urządzać targi pod dachem, a w nawie głównej mogła gromadzić się duża liczba osób, aby zajmować się różnymi zadaniami administracyjnymi. Główne władze byłyby zlokalizowane w absydzie, która mogłaby być wykorzystywana do formalnych spotkań i przesłuchań. Wydaje się, że najstarszy taki budynek został zbudowany w 184 roku p.n.e. przez Cato.
Gdy kościół chrześcijański zaczął się rozrastać, pojawiła się potrzeba budowy dużych budynków, w których można by oddawać cześć Bogu. Chrześcijanie chcieli zdystansować się od pogańskich ceremonii plenerowych i zaczęli budować kościoły, struktury, w których mógł odbywać się kult religijny. Forma bazyliki dobrze nadawała się do budowy sakralnej, gdyż ołtarz mógł znajdować się w absydzie, a wierni mogli posadowić się w nawie i kolumnadzie. Projekt bazyliki zaczął dominować w architekturze sakralnej.
Ostatecznie termin ten zaczął być powszechnie używany przez Kościół rzymskokatolicki w odniesieniu do integralnej budowli religijnej. Kościół, który jest klasyfikowany jako bazylika, bywa imponujący, piękny i ważny. Najważniejsze bazyliki przeznaczone są na użytek Papieża i są zajmowane do odprawiania ważnych mszy. Nawet mniejsze bazyliki nadal mają prawo do ważnych przywilejów religijnych, takich jak specjalne przedmioty ceremonialne, które należy nosić w procesji i formalna peleryna, którą nosi urzędnik podczas głównych świąt religijnych.
Za najważniejszą bazylikę religijną powszechnie uważa się Bazylikę Św. Piotra w Watykanie. Jest używany przez Papieża w ważnych miejscach, a także jest największym budynkiem sakralnym na świecie. Wybitny budynek jest znany wśród katolików na całym świecie, a także służy jako miejsce pochówku wielu znanych postaci religijnych w Kościele katolickim. Wnętrze bazyliki jest bogato zdobione i jest popularnym celem turystów.