Chirurgia bezkrwawa została pierwotnie zdefiniowana w latach 1960. XX wieku jako pożądane pominięcie użycia przetaczanej krwi. Ta prosta definicja nie jest jednak akceptowana jako pełny opis bezkrwawej chirurgii, dlatego niektóre osoby i organizacje rozszerzyły pierwotną definicję. Dokładniejsza definicja bezkrwawej chirurgii obejmuje wymóg całkowitego unikania przetaczanej krwi lub produktów krwiopochodnych. Nacisk kładzie się tak samo na unikanie krwi, jak i na unikanie produktów krwiopochodnych. Wysoce zaawansowane procedury i techniki chirurgiczne mogą zostać wykorzystane do wyeliminowania konieczności użycia przetoczonej krwi lub produktów krwiopochodnych.
Jedną z zasadniczych różnic między tymi dwiema definicjami jest to, że pierwsza zawiera samo pragnienie i próbę wykluczenia użycia przetoczonej krwi, a druga bezwzględnie wymaga takiego wykluczenia. Dlatego nie wszystkie operacje bezkrwawe są naprawdę bezkrwawe. To stwierdzenie odnosi się do możliwej nieudanej próby uniknięcia użycia przetoczonej krwi lub produktów krwiopochodnych podczas operacji lub innych procedur medycznych. Procedury medyczne, jak również sam zabieg chirurgiczny mogą być bezkrwawe, a zatem określane jako chirurgia bezkrwawa.
Istnieją dobre powody, dla których dana osoba może chcieć uniknąć transfuzji krwi lub podawania produktów krwiopochodnych. Choroby, takie jak różne formy zapalenia wątroby i ludzki wirus niedoboru odporności (HIV), mogą być przenoszone przez przetoczoną krew lub produkty krwiopochodne. Chociaż wprowadzono różne środki bezpieczeństwa w celu ochrony przed takimi transmisją, nie ma gwarancji dla pacjentów przed otrzymaniem skażonej krwi. Wśród osób zainteresowanych bezkrwawą chirurgią i procedurami medycznymi są ludzie, którzy mają poglądy religijne przeciwko oddawaniu i przyjmowaniu krwi.
Wśród operacji bez transfuzji, które można wykonać, są wymiany stawu biodrowego i kolanowego oraz operacje na otwartym sercu. Czasami istnieje również możliwość zastosowania tego, co ogólnie uważa się za bezpieczne substytuty krwi i produktów krwiopochodnych, takich jak roztwór soli fizjologicznej i mleczan Ringera. Niektórzy pacjenci, którzy chcą mieć pewność, że przejdą bezkrwawą operację, przyjmują tak zwany „zalecenie medyczne bez krwi”. Mogą również ujawnić swoją odmowę podania krwi lub produktów krwiopochodnych w innym dokumencie prawnym zwanym zaawansowaną dyrektywą medyczną. Dokument taki służy jako instrukcja dotycząca opieki medycznej, a świadczeniodawcy są prawnie zobowiązani do jego przestrzegania i przestrzegania.