Chociaż podstawowa koncepcja bieżni hedonicznej pojawiła się po raz pierwszy we wcześniejszym badaniu, brytyjskiemu psychologowi badawczemu Michaelowi Eysenckowi powszechnie przypisuje się zdefiniowanie i spopularyzowanie zjawiska „bieżni hedonicznej”. Bieżnia hedoniczna nie jest sprzętem do ćwiczeń, ale raczej analogią do przekonania, że wzrost bogactwa materialnego niekoniecznie oznacza wzrost poziomu szczęścia. Innymi słowy, pieniądze szczęścia nie dają. Osoba jeżdżąca na hedonicznej bieżni może doświadczyć tymczasowego wzrostu lub spadku osobistego poziomu szczęścia, ale ostatecznie powróci do z góry określonego i neutralnego poziomu po dostosowaniu się do okoliczności. Na przykład zwycięzca loterii może czuć się bardziej zadowolony po spłacie długów i zakupie luksusowych przedmiotów, ale ostatecznie jego pragnienia i oczekiwania staną się względnie średnie.
Wiele osób trafia na tę teoretyczną bieżnię, gdy odkryją, jak żyją inni ludzie, zwłaszcza ci bardziej zamożni lub zamożni. Na przykład osoba z pracą na poziomie podstawowym mogłaby łatwo dostosować się do swojej sytuacji finansowej i czuć się względnie zadowolona. Byłby to odpowiednik biegania w miejscu na bieżni hedonicznej. Kryzys finansowy może cofnąć biegacza o kilka kroków, ale najprawdopodobniej powróci do swojego pierwotnego poziomu szczęścia osobistego. Nagły wzrost bogactwa lub statusu może jednak tymczasowo zmusić biegacza do cięższej pracy, aby utrzymać przyspieszone tempo bieżni. Na tym etapie ludzie kupują więcej dóbr materialnych i ulepszają swoje dotychczasowe warunki.
Gospodarki większości krajów częściowo zależą od tego hedonicznego zjawiska kieratowego. Wiele osób ma wrodzoną chęć ciągłego ulepszania swojego życia, co często skłania ich do wydawania większych pieniędzy na dobra materialne i usługi. Jednak w pewnym momencie ich poziom oczekiwań i zobowiązań zrówna się z poczuciem osobistego szczęścia.
Od tego momentu większość konsumentów będzie nadal kupować towary i usługi, które pomogą im utrzymać obecny poziom szczęścia. Gdy na przykład ktoś zamieni samochód kompaktowy na luksusowy samochód sportowy, pomysł modernizacji do jeszcze droższego pojazdu staje się coraz mniej atrakcyjny. Chęć kontynuowania modernizacji może pozostać, ale konsument osiągnął punkt równowagi na swojej hedonicznej bieżni.
Biegania na hedonicznej bieżni nie należy mylić z egoistycznymi ekscesami czystego hedonizmu. Biedniejsza osoba ze znacznymi długami finansowymi może czuć się tak samo zadowolona ze swojego życia, jak osoba zamożna, która znudziła się konsumpcjonizmem. Badania pokazują, że zwycięzcy loterii i inne osoby, które nagle wzbogaciły się, doświadczają jedynie tymczasowego wzrostu poziomu szczęścia osobistego. Wielu zwycięzców loterii, którzy spełnili swoją podstawową listę pragnień i stali się wypłacalni finansowo, odczuwa rozczarowanie, że ich bogactwo nie sprawiło, że poczuli się inaczej w swoim życiu.
Fenomen hedonicznej bieżni wydaje się uwiarygodniać wyrażenie „pieniądze szczęścia nie dają”. Dla większości ludzi dążenie do szczęścia jest tak samo satysfakcjonujące, jak samo jego znalezienie.