Chirurgia profilaktyczna jest rodzajem operacji wykonywanej jako środek zapobiegawczy, a nie w celu rozwiązania istniejącego problemu. Najczęstszymi typami są mastektomie zapobiegające rakowi piersi i histerektomie zapobiegające nowotworom macicy i narządów rozrodczych. Chirurdzy mogą również zalecić operację profilaktyczną w przypadku innych potencjalnych schorzeń.
Naukowcy genetyczni wyizolowali kilka genów, które po zmianie zwiększają ryzyko zachorowania na raka jajnika i piersi. Całkowite ryzyko zachorowania na raka piersi u kobiety wynosi około 12 procent. Ryzyko to jest około pięć razy wyższe u kobiet ze zmienionymi „genami raka piersi”. Nie każda kobieta ze zmienionymi genami zachoruje na raka piersi i nie każda osoba z rakiem piersi ma te zmienione geny, więc nie są one czynnikiem definiującym chorobę. Kobiety, które mają zmienione geny, mogą zdecydować się na profilaktyczną operację usunięcia piersi. Usunięcie obu piersi przed rozwojem raka może zmniejszyć ryzyko zachorowania na raka piersi nawet o 90 procent.
Kobiety o wysokim ryzyku zachorowania na raka jajnika, albo z powodu obecności zmienionych genów, albo z powodu przeszłych schorzeń, takich jak wirus brodawczaka ludzkiego, mogą przejść profilaktyczną operację usunięcia narządów rozrodczych. Lekarze zazwyczaj nie zalecają profilaktycznej histerektomii, chyba że podczas rutynowego wymazu cytologicznego zostaną wykryte komórki nieprawidłowe lub przedrakowe. Podczas gdy niektóre kobiety mogą mieć częściową histerektomię, która pozostawia jajniki na miejscu, unikając konieczności hormonalnej terapii zastępczej, histerektomia profilaktyczna zazwyczaj usuwa całą macicę, szyjkę macicy i jajniki.
Istnieje wiele czynników, które należy wziąć pod uwagę przed podjęciem decyzji o poddaniu się zabiegowi profilaktycznemu. Kobiety rozważające mastektomię mogą chcieć porozmawiać z chirurgiem plastycznym przed zabiegiem, aby ustalić, czy rekonstrukcja piersi może być wykonana w tym samym czasie, czy bezpośrednio po mastektomii. U pacjentek po mastektomii może wystąpić zmienione odczucie obrazu ciała; posiadanie dobrego systemu wsparcia może pomóc złagodzić okres przejściowy po operacji. Osoby przechodzące histerektomię będą musiały rozważyć, czy po operacji chcą zastosować hormonalną terapię zastępczą.
Istotną kwestią do rozważenia jest również ryzyko chirurgii profilaktycznej. Za każdym razem, gdy pacjent jest poddawany sedacji w znieczuleniu ogólnym, istnieje niewielkie ryzyko powikłań, w tym depresji oddechowej, śpiączki i zgonu. Mogą wystąpić pooperacyjne infekcje cięć chirurgicznych, nadmierne krwawienie i wydłużony czas rekonwalescencji. W rzadkich przypadkach może dojść do uszkodzenia pobliskich narządów, co prowadzi do dodatkowych powikłań.
Należy również wziąć pod uwagę koszt, ponieważ niektóre polisy ubezpieczeniowe nie obejmują operacji profilaktycznych. Pacjenci powinni porozmawiać z posiadaczem polisy, ponieważ pewne warunki muszą być spełnione nawet w przypadku firm, które pokrywają koszty operacji. Osoby rozważające operację profilaktyczną powinny porozmawiać z lekarzami o wszystkich zagrożeniach i korzyściach przed podjęciem ostatecznej decyzji.