Cytoszkielet jest ważną częścią struktury komórki. Obejmuje cytoplazmę, zapewniając wsparcie, kształt, elastyczność i ochronę zawartości komórki, podobnie jak większy szkielet występujący w wielu żywych organizmach. Historycznie sądzono, że tylko komórki eukariotyczne zawierają tę strukturę, ale badania wykazały, że niektóre prokarionty również ją posiadają. Wykorzystując techniki mikroskopowe, które obejmują barwienie, naukowcy byli w stanie zademonstrować niezliczone formy, jakie może przybierać cytoszkielet, i wiele się nauczyli o architekturze cytoszkieletu.
Ta struktura składa się z białek, które łączą się w filamenty aktynowe, filamenty pośrednie i mikrotubule. Jedną z kluczowych funkcji cytoszkieletu jest pełnienie roli rusztowania komórkowego, zapewniającego wsparcie zawartości komórki i zakotwiczenie jądra w miejscu. Kiedy organelle muszą poruszać się wewnątrz komórki, wykorzystują tę strukturę do wsparcia. Cytoszkielet umożliwia również poruszanie się samej komórki za pomocą maleńkich wypustek zwanych rzęskami.
Inną ważną rolą cytoszkieletu jest źródło elastyczności komórki. Ta struktura może pękać i sama się naprawiać, umożliwiając komórkom zmianę kształtu w celu dostosowania się do środowiska. Chroni również wrażliwą zawartość komórki i pomaga komórkom zachować swój kształt, gdy są poddawane naciskom zewnętrznym. Elastyczność jest ważną cechą wielu komórek, ponieważ istnieje wiele nacisków, którym komórki mogą być poddawane podczas swojego życia.
Czasami określany skrótem CSK, cytoszkielet może być barwiony barwnikami fluorescencyjnymi. Barwniki te można zaprojektować tak, aby przyciągały różne elementy struktury, a oglądane pod mikroskopem oświetlają delikatne szczegóły sieci białek, które zapewniają wsparcie komórkom. Bardzo duże powiększenie może również ujawnić sposób, w jaki struktury, takie jak mikrotubule, są składane i układane wewnątrz komórki. Informacje te można wykorzystać, aby dowiedzieć się więcej o funkcjonowaniu komórki io tym, co się dzieje w przypadku problemów ze strukturalnymi składnikami komórek.
Błędy w rozwoju cytoszkieletu mogą utrudniać funkcjonowanie komórki. Na przykład w plemnikach, jeśli cytoszkielet nie tworzy się prawidłowo, ruchliwość plemników może być osłabiona i może nie być w stanie funkcjonować. Jeśli wystąpi to w dużej liczbie plemników, może to przyczynić się do spadku płodności i może wskazywać na problem medyczny.