Czyste ryzyko to termin stosowany w każdej sytuacji, w której nie ma możliwości osiągnięcia jakiejkolwiek korzyści, jeśli wyniknie konkretny wynik. Zazwyczaj zdarzenia, które są uważane za niosące ze sobą taki poziom ryzyka, są poza kontrolą osoby, która je podejmuje, co uniemożliwia podjęcie świadomej decyzji o podjęciu ryzyka. Ubezpieczenie jest często wykorzystywane jako sposób na zminimalizowanie strat wynikających z tego typu ryzyka, co może zrównoważyć fakt, że z sytuacji nie można uzyskać żadnych rzeczywistych korzyści.
Ponieważ nie ma szans na korzystny wynik z czystego ryzyka, uważa się je za przeciwieństwo ryzyka spekulacyjnego. Ryzyko spekulacyjne wymaga świadomej decyzji o rozważeniu wszystkich czynników ryzyka przed wyborem sposobu działania. Zazwyczaj w przypadku tego rodzaju ryzyka istnieje przynajmniej możliwość uzyskania pewnego rodzaju zwrotu lub zysków z biegiem czasu. Przykładem ryzyka spekulacyjnego może być zakup papierów wartościowych, w przypadku którego istnieją pewne przesłanki wskazujące na to, że wartość akcji wzrośnie w przypadku wystąpienia określonych wydarzeń na rynku. Ryzyko spekulacyjne niesie ze sobą również możliwość poniesienia straty, ale potencjał ten jest równoważony możliwością uzyskania również zwrotu.
Przy czystym ryzyku nie ma prawdziwej nadziei na zysk. Na przykład, jeśli dom zostanie zniszczony w wyniku jakiejś klęski żywiołowej, właściciel domu ponosi stratę, której nie można zrekompensować, nawet jeśli nieruchomość, w której kiedyś istniał, zostanie ostatecznie sprzedana. Chociaż właściciel domu może być w stanie zminimalizować straty poprzez sprzedaż nieruchomości, dochody ze sprzedaży nie zastępują aktywów. Aby to zrobić, osoba fizyczna będzie musiała dokonać ustaleń dotyczących zakupu nowego domu w innej lokalizacji, tworząc nowe zobowiązanie dłużne, które jest tylko częściowo skompensowane sprzedażą poprzedniej nieruchomości.
Istnieją inne formy czystego ryzyka, które skutkują stratami, których nie można całkowicie odwrócić. Przedwczesna śmierć współmałżonka powoduje utratę dochodów gospodarstwa domowego, której nigdy nie da się całkowicie zastąpić. Kradzież tożsamości powoduje straty, które są tak wszechogarniające, że nawet po przezwyciężeniu sytuacji skumulowana strata nigdy nie zostanie całkowicie zrekompensowana. Nawet sytuacje, takie jak trwałe inwalidztwo, które uniemożliwiają kontynuację określonej kariery zawodowej, skutkują stratą, której nie można zrekompensować przejściem na inny zawód.
W wielu sytuacjach ochrona ubezpieczeniowa może pomóc w obniżeniu stopnia szkody poniesionej przez czyste ryzyko, poprzez przeniesienie części tego ryzyka na ubezpieczyciela. Ubezpieczenie właścicieli domów może pomóc w zrekompensowaniu utraty domu w wyniku klęski żywiołowej, zapewniając stronie ubezpieczonej środki na rozpoczęcie odbudowy. Ubezpieczenie rentowe może zapewnić przynajmniej część dochodów, które można wykorzystać na zrekompensowanie utraty dochodów z pracy, której ubezpieczony nie może już wykonywać. Wypłaty z polisy ubezpieczeniowej na życie pomagają pozostałemu przy życiu małżonkowi zastąpić część dochodu wygenerowanego przez zmarłego partnera. Z tego powodu niezwykle ważne jest zabezpieczenie ubezpieczenia obejmującego sytuacje pozostające poza kontrolą ubezpieczonego.