Debata to argumentacja werbalna prowadzona w określonych ramach. Debaty są powszechne zarówno w środowisku politycznym, jak i edukacyjnym. Ludzie mogą nie zgadzać się z przeciwstawnymi poglądami w zorganizowanym otoczeniu, które daje wszystkim uczestnikom szansę przedstawienia i obrony swoich argumentów, a także wyciągania wniosków na temat argumentów ich przeciwników. Istnieje wiele różnych formatów debaty, ale debaty mają również wiele cech wspólnych.
Tematem debaty może być praktycznie wszystko. Jednak większość debat z publicznością skupia się wokół kontrowersyjnej kwestii, która interesuje publiczność, jak na przykład temat kontroli broni. W niektórych debatach uczestniczy publiczność, a niektóre pytania zadawane przez publiczność dyskutującym. Debaty mogą obejmować jednego uczestnika przeciwko drugiemu lub mogą mieć formę zespołową. Podstawowe formaty debat są bardzo zróżnicowane pod względem terminów wystąpień, kolejności wystąpień i sposobu przedstawiania argumentów.
Przemówienia wstępne w debacie nazywane są „przemówieniami konstruktywnymi”, ponieważ dyskutujący przedstawiają podstawową konstrukcję swojej argumentacji. Kłótnia w debacie oznacza określenie swojego stanowiska, a następnie uzasadnienie tego stanowiska poprzez stwierdzenie, dlaczego twoje stanowisko w danym temacie jest właściwe. Dowody uzyskane w wyniku badań, takie jak statystyki lub wyniki badań, są wykorzystywane do uzasadnienia stanowiska w debacie. Cytaty i osobiste zeznania mogą być również wykorzystywane jako dowody wzmacniające pozycję.
Dwa stanowiska w debacie to twierdząca i przecząca. Strona twierdząca lub „za” w debacie opowiada się za czymś, podczas gdy strona negatywna lub „przeciw” argumentuje przeciwko czemuś. Na przykład pozytywne stanowisko w sprawie kontroli broni byłoby argumentem, dlaczego przepisy dotyczące broni palnej są niezbędne dla bezpieczeństwa publicznego, podczas gdy negatywne stanowisko w sprawie kontroli broni argumentowałoby, dlaczego kontrole nie działają w celu zapewnienia bezpieczeństwa społeczeństwa.
Debaty prezydenckie odbywają się przed każdymi amerykańskimi wyborami prezydenckimi i mają długą historię w Stanach Zjednoczonych. Pochodzą z 1858 roku, kiedy Abraham Lincoln debatował ze Stephenem A. Douglasem w siedmiu różnych debatach na temat niewolnictwa, które odbyły się w siedmiu okręgach kongresowych Illinois. Debaty w szkole średniej zwykle obejmują zespoły dyskusyjne, a nie formaty debat jeden na jednego. Czasami dyskutującym studentom przypisuje się stanowisko, zamiast wybierać własne stanowisko. Niezależnie od tego, czy stanowiska są wybierane, czy przydzielane, odpowiednia strategia debaty jest niezbędna do wygrywania debat.
Dobrzy dyskutanci rozumieją, jak ważne jest odwoływanie się nie tylko do logiki i rozumu, ale także do emocji publiczności. Strategie argumentacyjne są ważne, a dyskutujący muszą przewidywać reakcje innych dyskutantów i publiczności. Dogłębne zrozumienie tematu, a nie tylko głównych punktów, jest absolutnie niezbędne dla dobrej debaty. Dobry dyskutant musi udowodnić nie tylko, dlaczego jego pozycja jest właściwa, ale dlaczego pozycja przeciwnika jest niewłaściwa.
Większość formatów debaty obejmuje sekcję z pytaniami krzyżowymi, w której uczestnicy mogą zadawać pytania innym kandydatom. Ideą strategicznej debaty jest tutaj próba ujawnienia słabych punktów argumentacji przeciwnika. Przemówienia obalające to te na zakończenie debaty. Oferują one zarówno podsumowanie argumentacji każdego dyskutanta, jak i wnioski wyciągnięte z argumentów pozostałych dyskutantów.