Dendrochronologia to nauka zajmująca się badaniem wzorców słojów drzew i wykorzystaniem tych wzorców wzrostu do ustalenia chronologii dat. Na niektórych obszarach w pełni „zakotwiczone” chronologie, trwające dziesiątki tysięcy lat, zostały ustalone przez dendrochronologów poprzez żmudne inspekcje ogromnej liczby drzew i artefaktów z tarcicy. Korzystając z dendrochronologii, naukowcy mogą dowiedzieć się wielu ciekawych rzeczy o środowisku naturalnym i historii ludzkości.
Nauka ta opiera się na fakcie, że żywe drzewa tworzą charakterystyczne warstwy zwane słojami wzrostu na każdy rok życia, a każdy słoj będzie się różnił składem i wyglądem w zależności od warunków w czasie wzrostu. Na przykład w latach suszy słoje mogą być bardzo smukłe, co świadczy o tym, że drzewo nie rosło zbytnio. W umiarkowanych latach pierścień wzrostu może być gruby, co odzwierciedla idealne warunki wzrostu dla drzewa.
Patrząc na wzór słojów w przekroju pnia, naukowiec może poznać warunki pogodowe, których świadkiem było drzewo. Analizując izotopy i minerały z każdego pierścienia wzrostu, można nawet dowiedzieć się o erupcjach wulkanów i innych ważnych wydarzeniach na tym obszarze. Datowanie słojów drzew może czasami wyjaśniać subtelne zmiany kulturowe wywołane zmianami klimatycznymi, co jest interesujące dla antropologów i archeologów, a także naukowców zainteresowanych środowiskiem i zmianami klimatycznymi.
Chociaż badanie pojedynczego drzewa z pewnością może być interesujące, prawdziwa nauka w dendrochronologii polega na porównywaniu drzew z różnych pokoleń, przy użyciu charakterystycznego pierścienia wzrostu jako markera do stworzenia osi czasu. Jeśli na przykład rok 1873 utworzył charakterystyczny słój, naukowiec mógłby znaleźć ten słoj w drewnie drzewa, które rosło w latach 1776-1897 oraz w drzewie, które rosło w latach 1849-1913, tworząc w ten sposób oś czasu w latach 1776-1913. szukając innego charakterystycznego pierścienia wzrostu powiedzmy w 1812 roku, naukowiec mógł cofnąć się o starszy kawałek drewna lub pnia drzewa i tak dalej.
Dendrochronolog może wykorzystywać cięte drewno w mieszkaniach i innych konstrukcjach do badań dendrochronologicznych, a także całe pnie drzew, skamieniałości i żywe drzewa. Badając wzór słojów, naukowcy mogą poznać zmiany klimatyczne i sposoby, w jakie subtelne zmiany wpływają na środowisko naturalne. Dendrochronologia to szczególnie owocny okres badań w warunkach pustynnych, gdzie środowisko zachowuje drewniane artefakty; to może wyjaśniać, dlaczego nauka powstała w Arizonie.