Dialektologia to nauka o języku, która koncentruje się na zrozumieniu dialektów. Jest częścią większej grupy badań zwanej socjolingwistyką, która ocenia wiele elementów kształtujących komunikację w całych kulturach lub w mniejszych grupach. Kiedy dialektolodzy badają język, skupiają się głównie na określeniu, w jaki sposób ten sam język może się różnić w zależności od wielu okoliczności. Nie oznacza to po prostu zmiany wymowy, ale może również oznaczać różnice w doborze słów, pisowni i innych czynnikach.
Określenie, co stanowi dialekt, może być trochę trudne. Dialektologia może to zdefiniować jako spełnienie kilku elastycznych standardów. Obejmują one, że dialekt może być dobrze zrozumiany przez osoby posługujące się językiem, którzy go nie używają, oraz że osoby używające dialektu mogą zrozumieć wspólny język używany przez innych. Dobrym przykładem może być ktoś, kto mówi w amerykańskim dialekcie, ale rozumie brytyjski program telewizyjny; nazywa się to wzajemną zrozumiałością.
Zainteresowani dialektologią biorą również pod uwagę to, jak użytkownicy dialektu postrzegaliby swój własny język i czy postrzegają go jako część większego języka lub jako oddzieloną od niego. Ponadto dialekt lub język może być czasami definiowany politycznie, nawet jeśli jest podobny do innego języka. Na przykład przywódcy krajów mogą z różnych powodów zadeklarować, że dwa języki są odrębne.
Gdy osoba zajmująca się dialektologią stwierdzi, że posługiwanie się językiem na określonym obszarze lub grupie społecznej stanowi dialekt języka głównego, badanie rozwoju tego dialektu może okazać się pomocne. Ponieważ języki często mają wiele dialektów, może to wiele powiedzieć o rozwoju społeczeństwa w czasie. Na przykład powódź imigracji do określonego obszaru może zmienić dobór słów, wymowę i użycie, a rozwój oddzielnego dialektu może być badany, aby ocenić, czy odpowiada on masowej imigracji. W pewnym sensie dialektologia staje się lingwistyczną analizą historii politycznej i społecznej, oprócz specyficznego opisu zmian między jednym dialektem a drugim.
Chociaż dialektologia może skupiać się głównie na badaniu dialektu jako odkrywczego aspektu historii, społeczeństwa i rozwoju języka, ta praca ma znaczenie w teraźniejszości. W każdym kraju lub obszarze, w którym istnieje wiele dialektów, takich jak Stany Zjednoczone lub Wielka Brytania, pewna wiedza z zakresu dialektologii może być przydatna w nauczaniu, zwłaszcza przy nauczaniu wczesnych czytelników i pisarzy. Zrozumienie, że słowa czytane na głos mogą być wymawiane inaczej, może pomóc nauczycielom w odpowiedniej ocenie. Podobnie, jeśli różnice w dialekcie są znaczne, uczniowie mogą pisać, używając słów, które wydają się niestandardowe. Jeśli ci uczniowie będą musieli pisać bardziej jednorodną formę języka angielskiego, mogą potrzebować dodatkowej pomocy, instrukcji i wsparcia w klasie.