Dialekt to powszechny sposób, w jaki ludzie w określonej grupie używają języka. Język może być unikalny dla osób z określonego obszaru, określonej grupy etnicznej lub osób o różnych pozycjach społeczno-ekonomicznych. Dialekt obejmuje słownictwo, sposób wymawiania słów oraz rytm i szybkość używania języka.
W jednym języku mogą istnieć setki różnych dialektów. Chociaż ogólnie zakłada się, że ci, którzy mówią w danym języku, będą w stanie komunikować się z użytkownikami różnych dialektów w swoim języku, mogą one stać się tak wyraźne, że komunikacja między użytkownikami tego samego języka może być trudna. Ta skrajność jest niezwykła i w większości przypadków ludzie mówiący tym samym językiem mogą się komunikować przynajmniej do pewnego stopnia, chociaż mogą istnieć pewne bariery językowe.
Ogólna zasada stosowana przez lingwistów, ludzi uczących się języka, mówi, że ludzie mówią tym samym językiem, jeśli potrafią się porozumieć. Jeśli mowa jest tak różna, że komunikacja jest niemożliwa, użycie najprawdopodobniej przesunęło się na inny język. Językoznawca Max Winreich wyjaśnił różnicę nieco inaczej, mówiąc: „Język to dialekt z armią i marynarką wojenną”.
Chociaż dialekty istnieją praktycznie w każdym języku, angielski dostarcza prawdopodobnie najbardziej ekstremalnych przykładów tego, jak różnorodny może się stać jeden język. Język angielski używany w USA różni się wyraźnie od tego, którym mówi się w Wielkiej Brytanii, co jest wyraźnie inne od tego, którym mówi się w Kanadzie i innych krajach, w których angielski jest pierwszym językiem większości obywateli. Jednak w każdym kraju istnieją nawet różne sposoby mówienia.
Na przykład w USA dialekty wyraźnie różnią się na południu, wschodzie i północy. Istnieją jednak jeszcze bardziej skrajności, przy czym istnieją te specyficzne dla danego państwa. W obrębie stanów, a czasem nawet w poszczególnych hrabstwach, mogą występować umiarkowane różnice językowe, które mogą sprawić, że język użytkowników będzie rozpoznawalny jako należący do określonej grupy.
Kiedyś językoznawcy uważali jeden dialekt za standard języka, a inne za przykłady niewłaściwego użycia. Większość ekspertów uważa obecnie, że nie ma „właściwego” dialektu języka i postrzega różne formy jako posiadające własne reguły gramatyki i słownictwa. Oznacza to, że podczas gdy osoba z jednej grupy językowej może uznać użycie mówcy za niewłaściwe, mówca może mówić poprawnie zgodnie z regułami języka we własnej grupie.