Drzewo oskrzelowe jest istotną częścią układu oddechowego. Składa się z kilku oddziałujących na siebie struktur, takich jak oskrzela, oskrzeliki i pęcherzyki płucne. Struktury te współpracują ze sobą, aby zapewnić system sieciowy między płucami a tchawicą. Bez tego systemu człowiek nie mógłby prawidłowo oddychać.
Ludzie wdychają tlen i wydychają dwutlenek węgla. Tchawica odgrywa istotną rolę w transporcie tych gazów. Jeśli dana osoba spojrzy na schemat drzewa oskrzelowego, prawdopodobnie zobaczy przynajmniej część tchawicy. Długa struktura przypominająca rurkę nie jest technicznie częścią drzewa oskrzelowego. Jest to jednak struktura, która łączy się i jest niezbędna do prawidłowego funkcjonowania sieci.
Tchawica schodzi od gardła do obszaru zwanego jamą piersiową. Jest powszechnie nazywana tchawicą ze względu na jej rolę w transporcie gazów przeznaczonych lub wydalonych przez drzewo oskrzelowe. Kiedy osoba wdycha, tlen przemieszcza się w dół tchawicy do dwóch pustych gałęzi, znanych jako oskrzela lub pierwotne oskrzela.
Największą częścią tej struktury są oskrzela. Do każdego płuca podłączona jest jedna rurka oskrzelowa. Połączenie zachodzi w górnej części płuca zwanej helem.
Chociaż prawa i lewa oskrzela wykonują te same zadania, nie są one identyczne. Na przykład prawa rurka oskrzelowa jest krótsza niż lewa. Jest też szerszy niż jego odpowiednik.
Pierwotne oskrzela również rozgałęziają się, tworząc dwie mniejsze oskrzela znane jako oskrzela płatowe lub oskrzela wtórne. Po prawej stronie znajdują się trzy oskrzela płatowe, a po lewej dwa. Części drzewa oskrzelikowego nadal się zmniejszają, ponieważ te wtórne oskrzela stają się mniejszymi rurkami znanymi jako oskrzeliki.
Gdy korzenie rozgałęziają się w ziemi, oskrzeliki rozgałęziają się i pokrywają powierzchnię płuc. Te struktury mięśniowe rozszerzają się i kurczą, kontrolując wymianę gazów z pęcherzykami płucnymi. Pęcherzyki płucne to maleńkie struktury złożone z kanałów i worków powietrznych. Umożliwiają wymianę gazów we krwi. Dzięki tym maleńkim strukturom dwutlenek węgla może być transportowany na zewnątrz, a tlen przetwarzany.
Drzewo oskrzelowe zapewnia system tchawicy do obsługi płuc. Należy jednak pamiętać, że podobnie jak tchawica nie obejmuje płuc. Drzewo oskrzelowe zaczyna się od oskrzeli pierwotnych, a kończy na pęcherzykach płucnych.