Oskrzeliki oddechowe to końcowe odgałęzienia dróg oddechowych wchodzących do płuc, które kończą się pęcherzykami płucnymi, skupionymi kulistymi workami, wewnątrz których zachodzi wymiana tlenu i dwutlenku węgla. Gdyby te drogi oddechowe porównać do pęczka kalafiora, oskrzeliki byłyby dużą łodygą, oskrzeliki byłyby mniejszymi, grubymi odgałęzieniami od łodygi, oskrzeliki końcowe byłyby jeszcze mniejszymi podziałami tych kończyn, oskrzeliki oddechowe byłyby ostatnie, najmniejsze kończyny, a pęcherzykami płucnymi byłyby główki kalafiora. Wszystkie oskrzeliki przewodzą wdychane powietrze w kierunku pęcherzyków płucnych, a oskrzeliki oddechowe są ostatnim kanałem dla tego powietrza. Są również zaangażowane w wymianę gazów między tą ostatnią przestrzenią powietrzną a krwią, która przenika do pęcherzyków przez maleńkie złoża naczyń włosowatych.
W płucach krew pompowana przez serce przez tętnice płucne otrzymuje tlen z wdychanego powietrza. Ta natleniona krew jest następnie zawracana do serca przez żyły płucne, a następnie pompowana do organizmu w celu rozprowadzenia tlenu i innych składników odżywczych. Gdy tkanki organizmu otrzymają tlen i uwolniony dwutlenek węgla jako produkt uboczny metabolizmu, odtleniona krew wraca do serca, gdy cykl zaczyna się od nowa. Dodatkowo dwutlenek węgla jest usuwany z krwi w płucach i uwalniany z organizmu w wydychanym powietrzu, kończąc wymianę gazową.
Wdychane powietrze przemieszcza się z przewodów nosowych lub ust w dół gardła lub gardła, przez krtań lub krtań do tchawicy lub tchawicy. Między dwoma płucami tchawica dzieli się na dwie drogi oddechowe — są to oskrzela. Prawie całkowicie zawarte w samych płucach, oskrzela rozciągają się na niewielką odległość do narządu, zanim rozpoczną się podziały. Oskrzeliki są pierwszymi gałęziami i są odpowiedzialne za przewodzenie powietrza do poszczególnych jednostek w płucach, zwanych zrazikami płucnymi. Każde oskrzeliki dzieli się na wiele końcowych oskrzelików, które dalej przewodzą wdychane powietrze i które kończą się lub kończą w oskrzelikach oddechowych, wejściach do pęcherzyków płucnych.
Oskrzeliki oddechowe, choć bardzo małe, składają się na ścianach z kilku warstw tkanki. Najbardziej wewnętrzna warstwa nabłonka składa się z dwóch rodzajów komórek: komórek rzęskowych, które filtrują powietrze, oraz komórek Clara, które wydzielają substancje zwane glikozaminoglikanami, a także specyficzne białka, które chronią nabłonek lub wewnętrzną wyściółkę i zwalczają choroby. Pod tą warstwą znajduje się blaszka właściwa, warstwa tkanki łącznej, która przywiera nabłonek do ściany mięśnia gładkiego poniżej, mięsień, który napędza powietrze. Na zewnątrz mięśnia gładkiego znajduje się przydanka, kolejna warstwa tkanki łącznej, która jest wystawiona na światło, przestrzeń w płucach.