Oskrzeliki końcowe to maleńkie drogi oddechowe transportujące powietrze do i z płuc. Przedostatnia gałąź oskrzelików, końcowe oskrzeliki, jest podgrupą oskrzelików i sama rozgałęzia się na oskrzeliki oddechowe. Te oskrzeliki bezpośrednio wnikają do pęcherzyków płucnych, przypominających pąki worków wypełnionych naczyniami włosowatymi, w których tlen i dwutlenek węgla wchodzą i opuszczają krwioobieg. Te drogi oddechowe są znane jako końcowe oskrzeliki, ponieważ jest to ostatnia droga strefy przewodzącej. Strefa przewodząca obejmuje wszystkie segmenty układu oddechowego do tego momentu — w tym nos, tchawicę, oskrzela i oskrzeliki — i służy do podwyższania temperatury i dodawania wilgoci do napływającego powietrza, a także filtrowania go z patogenów.
Wdychane powietrze jest wciągane do jamy nosowej i z powrotem do gardła lub gardła, zaczynając od wejścia do nosa przez nozdrza. Przechodząc przez krtań, lepiej znaną jako skrzynka głosowa, jest wciągana do tchawicy dzięki działaniu mięśnia przepony pod płucami, który wypełnia dolną część klatki piersiowej i działa jak przyssawka, gdy się kurczy. Powietrze wciągnięte do tchawicy rozszczepia się na każde z płuc przez oskrzela, które mają wiele maleńkich gałęzi – oskrzelików. Gdyby płuca były pączkującym drzewem, to tchawica lub tchawica byłyby pniem, oba oskrzela byłyby gałęziami, oskrzeliki byłyby kończynami odrywającymi się od tych gałęzi, oskrzeliki końcowe gałązkami na kończynach, oskrzeliki oddechowe łodygami liści na gałązkach, a pęcherzyki na pąkach liści.
Jako ostatnia część strefy przewodzącej, końcowy oskrzeliek spełnia te same funkcje, co segmenty przed nim. Ogrzewa powietrze, dostarcza wilgoć, filtruje i zachęca do ciągłego przepływu powietrza, rozszerzając się, aby zmniejszyć opór napływającego powietrza, które kieruje się w kierunku pęcherzyków. Dwie ostatnie funkcje mają szczególne znaczenie, ponieważ powietrze, które dociera do każdego końcowego oskrzelika, jest już prawie ogrzane do temperatury ciała i nawilżone.
W tym momencie powietrze również zostało dość dobrze pozbawione patogenów. W rzeczywistości końcowe oskrzeliki zawierają niewiele komórek rzęskowych, komórek znajdujących się w strefie przewodzącej, których zadaniem jest zbieranie alergenów i innych niepożądanych cząstek przenoszonych we wdychanym powietrzu. Zamiast tego są wyłożone rodzajem nieuziarnionej komórki nabłonkowej znanej jako komórka Clara, która wydziela białko znane jako białko sekrecyjne komórek Clara (CCSP), którego enzymy rozkładają toksyny znajdujące się w powietrzu, a także zawieszone w płynie płucnym.
Oprócz obrony, komórki Clara pomagają końcowemu oskrzelikowi pozostać otwartym, gdy przechodzi przez niego powietrze. Uwalniają rodzaj substancji zwanej surfaktantem, która zmniejsza napięcie wyściółki nabłonkowej oskrzelików. umożliwia to rozszerzenie dróg oddechowych podczas wdychania powietrza. I odwrotnie, gdy powietrze wydychane jest z płuc, środek powierzchniowo czynny zapobiega podciśnieniu wytworzonemu przez wydech przed zamknięciem rurkowatego oskrzelika.