W zbiorowisku ekologicznym gatunek najliczniejszy i stanowiący większość biomasy można uznać za gatunek dominujący. Dominację ekologiczną można również zdefiniować jako gatunek, który ma największy wpływ na inne gatunki w tym samym środowisku. Dominujące gatunki obejmują rośliny i zwierzęta, które wpływają na warunki ekologiczne środowiska poprzez swoją wielkość, liczebność lub zachowanie i określają, które inne zwierzęta lub rośliny mogą przetrwać w tym środowisku. W niektórych środowiskach może istnieć jeden lub więcej gatunków dominujących.
Dobrymi przykładami dominacji ekologicznej w świecie roślin są zbiorowiska leśne Gór Skalistych. Po pożarze lasu rośliny i drzewa przechodzą przez różne etapy, przy czym najpierw odrastają małe rośliny, takie jak trawy i paprocie. W końcu małe drzewa, takie jak osika i brzoza, zapuszczają korzenie i kiełkują w górę, odcinając światło słoneczne od tych mniejszych roślin naziemnych na dnie lasu. Po kilku latach nad mniejszymi drzewami wyrosną drzewa iglaste, takie jak sosny i świerki. Na każdym etapie wzrostu jeden gatunek rośliny zastępuje poprzedni gatunek i przez pewien czas istnieje jako gatunek dominujący w ekosystemie leśnym.
W królestwie zwierząt dominujący drapieżnik może stać się dominującym. Dobrym przykładem jest ekosystem Yellowstone Lake w Wyoming, gdzie drapieżne pstrągi jeziorne zostały nielegalnie wprowadzone w 1994 roku. Przed wprowadzeniem pstrąga rybożernego lub jedzącego ryby, pstrąg z jeziora Yellowstone był dominującym gatunkiem w ekosystemie jeziora. W 2011 r., jeśli nie będzie kontrolowany, pstrąg jeziorny może zmniejszyć populację pstrąga żółtkowego Yellowstone nawet o 90% w ciągu następnych 20 lat i może całkowicie je wyeliminować. Pstrąg jeziorny byłby wówczas uważany za rybę dominującą w tej społeczności ekologicznej.
Jednak czołowy drapieżnik może nie zawsze być najlepszym gatunkiem. Czasami gatunek osiąga dominację przez samą liczbę, aw tym przypadku całkowita biomasa gatunku czyni go dominującym. Duża liczba pojedynczego gatunku może wywierać ogromny wpływ na ekosystem. Prostym przykładem może być plaga szarańczy na polu pszenicy. Dzięki obfitym dostawom żywności i braku drapieżników populacja szarańczy może w bardzo krótkim czasie zwiększyć swoją liczebność, stając się dominującym gatunkiem w tym ekosystemie.