Dyskurs otwarty to rozmowa, w której uczestnicy mają dostęp do wszystkich możliwych informacji. Chodzi również o stopień, w jakim każdy dyskurs może istnieć bez kontroli. Otwarty dyskurs jest determinowany przez szereg czynników, w tym dostęp i jakość, a także autentyczną otwartość dialogu. Niektórzy dyskutują, czy całkowicie otwarty dyskurs jest rzeczywiście możliwy.
Dyskurs to dyskusja o ideach. Formowanie prawdziwego dialogu, a następnie konsensusu, zależy od dyskursu. Nie każdy dyskurs ma potencjał, by stać się w pełni otwartym; na przykład retoryka jest próbą przekonania innych do jednego przekonania. Oznacza to, że prezentowana jest tylko jedna opinia, a słuchacze nie mają natychmiastowego dostępu do innych opinii i szczegółów, które mogą jej zaprzeczać.
To, czy dyskurs jest otwarty, czy nie, zależy od wielu czynników. Obejmują one dostęp do informacji, równość dostępu oraz jakość informacji. Dostęp można określić na podstawie ilości informacji dostępnych dla osób zaangażowanych lub chcących być zaangażowanych oraz środków, za pomocą których informacje są udostępniane. Równość dostępu jest definiowana jako wszyscy ludzie mający ten sam poziom dostępu, niezależnie od stanowiska, statusu i pochodzenia społecznego.
Zarówno dostęp, jak i równość dostępu są regulowane przez kontrolę dyskursu. Dostęp do informacji jest w dużej mierze kontrolowany przez osoby i organizacje, które je posiadają. Osoby kontrolujące informacje lub debatę często mają kontrolę, chyba że prawo rządowe zmusza ich do zrzeczenia się kontroli poprzez wolność słowa lub wolność informacji. Na przykład, nie może być prawdziwej debaty na temat gospodarki lub imigracji, jeśli rząd nie ujawni informacji.
Prośby o informacje mogą być również otwarte lub zamknięte. Na przykład, osoba motywowana ideologicznie może wziąć tylko te informacje, które są zgodne z jej ideologią, nawet jeśli wszystkie informacje są swobodnie dostępne. Ta forma kontroli dyskursu jest raczej oddolna niż odgórna.
Otwarta rozmowa pozwala również na dyskusję na tematy, które wielu uważa za niesmaczne lub nie należące do głównego nurtu. Na przykład wyrażanie opinii na temat małżeństwa, religii lub aborcji może obrazić niektórych ludzi, ponieważ wielu ma zupełnie inne poglądy na te tematy; jednak otwarty dyskurs na wszystkie tematy, nawet te trudne, jest ważny, aby dyskusje były aktualne. Brak otwartego dyskursu może powodować stagnację tematów.
Internet otworzył dostęp wielu osób do informacji. Jednak to, czy rzeczywiście liczy się to jako dyskurs otwarty, czy nie, jest przedmiotem dyskusji. Ogólnie rzecz biorąc, ta otwartość pozwala na znalezienie wszystkich opinii i wielu informacji, ale każdy pojedynczy element mediów społecznościowych lub strony internetowej może nie spełniać wielu kryteriów określonych dla otwartego dyskursu. Pozostają również pytania dotyczące jakości informacji dostępnych w Internecie.
Argumentowano, że prawdziwie otwarty dyskurs jest niemożliwy, ponieważ istnieje zbyt wiele możliwych filtrów określających, o czym można, a czego nie można dyskutować, jakie informacje są dostępne, jakość dyskursu i dostęp ludzi do niego. Zgodnie z tym samym tropem myślowym nie można też mieć dyskursu zamkniętego, całkowitego braku dostępu. Jeśli jedno i drugie jest niemożliwe do osiągnięcia, to sugeruje to, że wszelkiego rodzaju dyskursy są pomieszane gdzieś pośrodku.