Teorię działania komunikacyjnego opracował niemiecki filozof i socjolog Jurgen Habermas. Teoria ta należy do filozoficznych gatunków epistemologii, etyki i filozofii języka i może być stosowana do problemów społecznych i polityki. Akcja komunikacyjna wyjaśnia i kładzie fundament pod znaczenie sprawiedliwych demokracji oraz uzasadnienie emancypacji z autorytarnych systemów politycznych.
Działanie komunikacyjne ma na celu rozwiązanie problemu uniwersalnych prawd lub praw, ponieważ trudno jest rozszerzyć moralność na wszystkie kultury ze względu na różne wartości i systemy wierzeń. Ten relatywizm uniemożliwia innym angażowanie się lub ocenianie warunków, które mogą być nieludzkie lub szkodliwe dla ludzi z perspektywy lokalnej lub globalnej, powołując się na różnice kulturowe. Działanie komunikacyjne zakłada, że poprzez systematyczną dyskusję można odkryć uniwersalne prawdy i kodeksy właściwego postępowania w taki sposób, aby wszyscy zaangażowani mogli dojść do porozumienia i czerpać z nich równe korzyści.
Zastosowane działanie komunikacyjne idealnie stworzyłoby sprawiedliwe społeczeństwo, w którym wszyscy członkowie przestrzegają złotej zasady „czyń innym tak, jak byś zrobił tobie”. Innymi słowy, działanie komunikacyjne zasadniczo opiera się na zdolności każdego do przyjęcia indywidualnej perspektywy i od tego punktu wyjścia, rozwijania działań, które będą miały tylko konsekwencje dla wszystkich. Nie przyjmując punktu widzenia innej osoby, ryzykujemy działaniem z powodu ignorancji lub minimalizowaniem warunków, które mogą przysporzyć innym wiele cierpienia.
Akcja komunikacyjna dąży do fałszowania idei relatywizmu; że każda kultura lub społeczność ma systemy wierzeń, które nie mogą się rozszerzać powszechnie ze względu na praktyki i doświadczenia kulturowe. Po pierwsze, teoria działania komunikacyjnego osłabia tę ideę fundamentalnym twierdzeniem, że rozum jest uniwersalną zdolnością, nieodłączną od wszystkich istot ludzkich. Wynika z tego, że jeśli rozum jest podstawą działania moralnego i etycznego, to sam rozum może narzucić pewne uniwersalne prawdy moralne i prawa polityczne.
Akcja komunikacyjna prowadzona jest systematycznie w trzech kolejnych krokach. Przede wszystkim dotknięci członkowie społeczeństwa lub społeczności postanowili przyjąć uniwersalną, bezstronną zasadę. Każdy musi uznać punkt widzenia innych, aby stworzyć równowagę interesów. Po drugie, poprzez dyskurs, moralne roszczenie może być wysuwane tylko wtedy, gdy wszyscy to uznają. Wreszcie nikt nie może być zmuszany do zaakceptowania warunku. Muszą być świadomi i swobodnie decydować, na jakie skutki mają wpływ wszelkie korzyści i konsekwencje.
Racjonalny dyskurs wynikający z działania komunikacyjnego ma efekt spływania. Określając i przedstawiając uniwersalne prawdy moralne, działania komunikacyjne mogą być stosowane na mniejszą skalę do mediacji i rozwiązywania ostrych konfliktów i kryzysów w grupie. Działanie komunikacyjne ma na celu stworzenie podstaw dla pozytywnej zmiany społecznej, ale w tym samym świetle otwiera uzasadnienie dla zaangażowania jednej społeczności z innymi grupami, gdzie ich działanie może być uznane za kontrowersyjne.