Termin „edukacja obywatelska” może być użyty do opisania dwóch różnych rodzajów edukacji. W niektórych krajach uczniowie uczęszczają na lekcje obywatelstwa w ramach kształcenia ogólnego. Zajęcia z obywatelstwa mają na celu pomóc uczniom zrozumieć znaczenie dobrego obywatelstwa w nadziei, że pewnego dnia wezmą aktywny udział w swoich społecznościach. Edukacja obywatelska może również dotyczyć procesu edukacyjnego wymaganego od imigrantów, którzy chcą zostać nowymi obywatelami kraju przyjmującego.
Edukacja obywatelska oferowana w szkołach publicznych jest zwykle częścią programów nauczania w gimnazjum lub liceum. Zajęcia te są również czasami nazywane obywatelskimi i zwykle łączą aspekty rządu i socjologii. Zachęca się uczniów do odkrywania sposobów stania się lepszymi obywatelami i zrozumienia swoich praw obywatelskich.
W większości przypadków termin edukacja obywatelska odnosi się do edukacji imigrantów. Większość krajów ma surową politykę imigracyjną, a jednym z wymogów uzyskania stałego obywatelstwa jest zazwyczaj edukacja obywatelska. Zazwyczaj będą musieli wziąć udział w lekcjach obywatelstwa obejmujących szeroki zakres tematów związanych z krajem przyjmującym.
Imigranci pracujący na rzecz obywatelstwa są zwykle zobowiązani do uczęszczania na zajęcia, które skupiają się na historii ich nowego kraju. Przez większość czasu ten rodzaj zajęć z historii jest bardzo obszerny. Od nowych uczniów zwykle oczekuje się studiowania i poznawania ważnych postaci historycznych oraz wydarzeń, które pomogły ukształtować kraj.
Edukacja obywatelska dla imigrantów zwykle obejmuje poznawanie przepisów krajowych. Po ukończeniu tych zajęć kandydaci imigranci powinni mieć podstawową wiedzę na temat niektórych z najważniejszych przepisów obowiązujących w kraju i sposobu, w jaki przepisy te mają zastosowanie do poszczególnych obywateli. Oprócz poznania konkretnych przepisów, będą również nauczani o stosowaniu prawa, takich jak systemy sądowe i kary.
W większości przypadków edukacja obywatelska obejmuje naukę podstawowych praw obywatelskich i rządu. W zależności od kraju można oczekiwać, że imigranci dowiedzą się o procesie głosowania oraz o tym, jak są wybierani lub mianowani urzędnicy państwowi. Powinni wyjść z tych badań z jasnym zrozumieniem swoich praw obywatelskich w kraju i tego, w jaki sposób rząd działa, aby pomóc chronić te prawa obywatelskie.
W większości krajów obowiązuje roczny limit liczby przyjmowanych wniosków o obywatelstwo. Często proces uzyskania obywatelstwa jest procesem długotrwałym i kosztownym. W niektórych krajach opłaty aplikacyjne są tak wygórowane, że tylko ci, którzy mają spory majątek, mogą wziąć udział w procesie.