Nielegalna imigracja i traktowanie nielegalnych imigrantów to kontrowersyjna kwestia na całym świecie. Dotknięta historią rasizmu, obaw o bezpieczeństwo i wyzysku, nawet dyskusja na temat zasad zgłaszania nielegalnych imigrantów może wywołać gorącą dyskusję lub otwarte walki. Zasady zgłaszania imigrantów są często niejasne; zmieniają się w zależności od regionu i często nie rozróżniają wyraźnie sytuacji, w których dana osoba ma obowiązek zgłoszenia, a jedynie możliwość zrobienia tego.
Bardzo niewiele obszarów ma przepisy, które sprawiają, że zgłaszanie nielegalnych imigrantów jest obowiązkowe. Czasami urzędnikom prawnym może zostać powierzony obowiązek zgłoszenia ewentualnego problemu imigracyjnego, jeśli mają uzasadnione przekonanie, że dana osoba przebywa w regionie nielegalnie, ale nawet te wymagania są często niejasne i sprzeczne. Pracodawcy mogą czasami podlegać grzywnom, a nawet oskarżeniom karnym za świadome zatrudnianie nielegalnych imigrantów lub za niezachowanie należytej staranności w upewnieniu się, że dokumenty pracownika są prawidłowe.
Nawet ci, którzy mają prawo do zgłaszania nielegalnych imigrantów, mogą zrezygnować z tej opcji. W 2009 roku włoski Senat uchwalił ustawę, która zniosła zakaz, który uniemożliwiał lekarzom zgłaszanie władzom podejrzanych o nielegalnych imigrantów. Wielu włoskich lekarzy publicznie ogłosiło odmowę dobrowolnego przekazywania informacji imigracyjnych, ponieważ jest to poza ich jurysdykcją i że taki środek uniemożliwi ludziom szukanie niezbędnej, a czasem ratującej życie opieki. Lekarze w wielu innych krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych, powtarzają to stanowisko, twierdząc, że może to stanowić zagrożenie dla bezpieczeństwa publicznego. Bardzo rzadko niezgłoszenie nielegalnych imigrantów stanowi przestępstwo dla przeciętnego obywatela.
Istnieje również powszechne piętno, które sugeruje, że osoby zgłaszające nielegalnych imigrantów motywowane są wyłącznie rasizmem. Wręcz przeciwnie, zgłaszanie nielegalnych imigrantów ma czasami na celu ochronę imigrantów przed wyzyskiem. Niektórzy pracodawcy zatrudniają nielegalnych imigrantów i poddają ich niebezpiecznym warunkom lub płacą poniżej normy, grożąc im nieustanną groźbą wezwania władz imigracyjnych. Niektóre grupy zajmujące się prawami imigrantów sugerują, że większa liczba raportów mogłaby w rzeczywistości pomóc sprawie imigrantów, uwalniając społeczeństwa od pasożytniczych pracodawców, którzy żerują na tej wrażliwej grupie.
Zgłaszanie nielegalnych imigrantów często odbywa się poprzez kontakt z władzami lokalnymi. Ponieważ organizacje policyjne nie zawsze zajmują się sprawami imigracyjnymi, bardziej efektywne może być skontaktowanie się ze stanowym lub federalnym wydziałem imigracyjnym. W Stanach Zjednoczonych Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego umożliwia obywatelom zgłaszanie nielegalnych imigrantów za pośrednictwem anonimowych gorących linii. W Wielkiej Brytanii podobne usługi świadczy UK Border Agency. Eksperci prawni sugerują, że niezwykle ważne jest, aby korzystać z tych usług w sposób odpowiedzialny i tylko wtedy, gdy istnieje uzasadnione przekonanie, że dana osoba jest nielegalnym imigrantem.