Filozofia, która była popularna wśród pisarzy i innych intelektualistów Ameryki i Europy w połowie XX wieku, egzystencjalizm utrzymuje, że życie jest zasadniczo pozbawione sensu i nie kieruje nim żadna siła inna niż ludzkie istoty, które często są małostkowe lub nieświadome. Taka postawa może prowadzić do ponurego światopoglądu, choć niektórzy interpretują to jako wezwanie do namiętnego i humanitarnego życia. Egzystencjalizm w filmach jest obecny od czasów francuskiej Nowej Fali w latach 20. XX wieku, a filozofia ta została zastosowana w wielu popularnych i krytycznie udanych filmach. Filmowcy, którzy zgłębiali tematy egzystencjalne, to Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola i bracia Coen.
Egzystencjalizm zapoczątkowali XIX-wieczni filozofowie Søren Kierkegaard i Friedrich Nietzsche. Dobrze pasowała do ruchów intelektualnych i artystycznych XX wieku, ponieważ nie opierała się na wierze w Boga ani innych czynnikach metafizycznych. Po wojnach światowych powszechne było rozczarowanie postawami przeszłości, co doprowadziło do powstania dzieł filozoficznych i artystycznych, które były cyniczne, naturalistyczne i radykalnie odmienne tonem i strukturą od starszych dzieł. Sztuka Jean-Paula Sartre’a No Exit i powieść Alberta Camusa Nieznajomy, obie stworzone we Francji podczas II wojny światowej, były najważniejszymi dziełami literackimi tego ruchu. Egzystencjalizm w filmie zaczął się wkrótce manifestować w przełomowych i wpływowych filmach artystycznych francuskiej Nowej Fali.
W klasycznym filmie Nowej Fali, Bez tchu Jean-Luca Godarda, wystąpił bezprawny, skazany na zagładę bohater, podobny do tego z powieści Camusa. Podobnie jak wiele dzieł egzystencjalizmu w filmach, zrezygnowano z tradycyjnych technik opowiadania historii, aby przedstawić świat, w którym życie jest arbitralne i absurdalne. Filmowcy, tacy jak Francois Truffaut i Alain Resnais, wnieśli własne egzystencjalne podejście do workm, takie jak Jules et Jim i Ostatni rok w Marienbadzie. W latach 1960. filmy francuskiej Nowej Fali były wpływowe i cenione przez krytykę na całym świecie. W Stanach Zjednoczonych byli popularni wśród studentów filmowych, w tym wśród reżyserów odnoszących największe sukcesy w ciągu kilku następnych dziesięcioleci.
Na przykład Stanley Kubrick badał egzystencjalizm w filmach takich jak Paths of Glory z 1957 roku i Mechaniczna pomarańcza z 1973 roku. Oba filmy znalazły swoich głównych bohaterów w pułapce systemów prawnych, które nie były ani moralne, ani rozsądne. Klasyczny film Coppoli Czas apokalipsy z 1979 roku wniósł to samo podejście do filmu wojennego, odzwierciedlając stosunek wielu Amerykanów do wojny w Wietnamie. Współczesne filmy, takie jak Donnie Darko i American Beauty, umieszczają absurdalne dramaty na przedmieściach. W 1999 roku w Fight Club podzieleni bohaterowie wykorzystują swoją egzystencjalną filozofię jako motywację do buntu przeciwko wszelkim normom społecznym.
W egzystencjalizmie nawet wydarzenia takie jak śmierć i więzienie mogą być pozbawione sensu i absurdalne. Dramaty egzystencjalistyczne mają reputację ponurych i ponurych, ale egzystencjalizm w filmach często odgrywa ten absurd, by uzyskać mroczny komiczny efekt. Zespół komediowy Monty Python w swoich filmach i skeczach poruszał wiele filozoficznych tematów, w tym egzystencjalizm. Było to szczególnie widoczne w ich ostatnim filmie, The Sens of Life, pomimo tytułu. Joel i Ethan Coen, znani z wysokiego poziomu intelektualnego swoich scenariuszy, umieścili nieszczęsnego hipisa w centrum swojej egzystencjalistycznej komedii z 1998 roku The Big Lebowski.