Ekonomia ewolucyjna jest gałęzią teorii ekonomii, która czerpie z biologii ewolucyjnej i pojawiła się na początku lat 1980. w książce „Ewolucyjna teoria zmian ekonomicznych” autorstwa Richarda R. Nelsona i Sidneya G. Wintera. Chociaż dziedzina ekonomii ewolucyjnej rozwinęła się stosunkowo niedawno, wybitni ekonomiści, tacy jak Joseph Schumpeter, Herbert Simon i Edith Penrose, zbudowali podwaliny dla dziedziny ekonomii ewolucyjnej w latach 1940. i 1950. XX wieku. W istocie ekonomia ewolucyjna wyjaśnia zjawiska ekonomiczne za pomocą metodologii ewolucyjnej.
Ekonomia ewolucyjna twierdzi, że rynki są narzędziami selekcji we współczesnej gospodarce. Firmy i korporacje są wybierane na podstawie ich produktywności i poziomu przychodów. W ten sposób firmy o niskiej produktywności będą konsekwentnie bite i tracą udział w rynku, co selektywnie wypycha firmę z rynku. Z drugiej strony firmy o wysokiej produktywności zdobędą większy udział w rynku i będą się dalej rozwijać. To jest dobór naturalny, który utrzymuje, że silni przetrwają.
Innym aspektem biologii ewolucyjnej, który został zaadaptowany do ekonomii ewolucyjnej, jest koncepcja, że cechy korzystne dla organizmu staną się bardziej powszechne w populacji. Teoria ekonomii ewolucyjnej rozwinęła tę ideę, aby zastosować ją również do firm na danym rynku. Mniej skuteczne firmy będą próbowały naśladować procedury — równoważne cechom teorii ewolucji — bardziej skutecznych firm, aby konkurować. W ten sposób najbardziej udane procedury staną się bardziej powszechne na rynku, ponieważ firmy o niskiej produktywności będą próbować zwiększać produktywność poprzez naśladowanie firm o wysokiej produktywności.
Biologia ewolucyjna stwierdza również, że mutacje występują w puli genowej gatunku, a najbardziej korzystne mutacje są włączane do całej populacji. W ekonomii ewolucyjnej odpowiednikiem tej idei jest koncepcja firm poszukujących innowacji. Innowacja polega na wprowadzaniu na rynek nowych procedur, co jest odpowiednikiem mutacji przynoszącej nową cechę populacji. Udane nowe procedury zaczną być naśladowane przez mniej skuteczne firmy, co zwiększy ich obecność na rynku.
Ekonomia ewolucyjna została zastosowana w dziedzinach organizacji przemysłowej, teorii organizacji, geografii ekonomicznej, teorii gier, zarządzania innowacjami, teorii sieci i nauk o zarządzaniu. Wynika to przede wszystkim z podstawowej koncepcji ekonomii ewolucyjnej. Zgodnie z tą koncepcją firmy muszą stosować procedury, które są konkurencyjne i nie mogą być powtórzone przez inne firmy, aby odnieść sukces.