Ekonomia instytucjonalna to dyscyplina teorii ekonomii, która bada rozwojowe i ewolucyjne podstawy systemów ekonomicznych i zachowań kulturowych przez znaczny okres czasu. Ekonomii instytucjonalnej nie należy mylić z makroekonomią, która zajmuje się badaniem dużych systemów gospodarczych na poziomie narodowym, chociaż obie dyscypliny pokrywają się zarówno w teorii, jak iw praktyce. Ekonomia instytucjonalna bada, w jaki sposób i dlaczego grupy ludzi rozwinęły określone systemy ekonomiczne oraz współzależności między rozwojem gospodarki a rozwojem kultury w konkretnym przypadku.
Ekonomia instytucjonalna pojawiła się po raz pierwszy jako formalna szkoła teoretyczna w apogeum rewolucji przemysłowej, a wiele teorii i zasad oryginalnej nauki tej dyscypliny miało kluczowe znaczenie dla rozwoju zachodniej ekonomii po pierwszej wojnie światowej. Był to jednak najwyższy poziom wpływu tej dyscypliny. Wielki Kryzys — a później II wojna światowa — spowodowały zmianę w akceptowanych praktykach gospodarczych, w wyniku której ekonomia instytucjonalna została wyparta przez keynesizm i monetaryzm. Dopiero powstanie interdyscyplinarnej współpracy między psychologią, kognitywistyką i ekonomią sprawiło, że ekonomia instytucjonalna ponownie znalazła uznanie akademickie.
Większość głównych dyscyplin ekonomicznych skupia się na badaniu danych empirycznych, wierząc, że można w nich znaleźć wszystkie istotne wpływy na ruch gospodarczy. Ekonomia instytucjonalna jest aksjomatyczną szkołą teorii ekonomii, która uwzględnia mechanizmy behawioralne występujące w kulturach i społeczeństwach na całym świecie. Ekonomia instytucjonalna w znacznie większym stopniu opiera się na elementach nieempirycznych niż na danych dotyczących wąskich trendów rynkowych czy kursów walut. Koncentruje się na wpływach mechanicznych ruchów danego systemu gospodarczego. W ten sposób instytucjonalizm opiera się bardziej na logice i aksjomatach niż na liczbach i zbiorach danych, co pozwala na wyprowadzenie szerokiego zakresu teorii z jego badań.
Taka myśl ekonomiczna nie jest uważana za nadmiernie użyteczną w przypadku wahań na rynkach światowych lub do przewidywania kondycji konkretnego rynku w następnym kwartale lub następnym roku podatkowym. Ekonomia instytucjonalna jest raczej użyteczna przede wszystkim do wyszczególniania, w jaki sposób i dlaczego siły społeczne i obywatelskie kształtują ekonomię, jednocześnie badając, w jaki sposób siły ekonomiczne kształtują społeczeństwo. Wzajemne oddziaływanie między nimi jest tym, co przede wszystkim odróżnia instytucjonalizm od ortodoksyjnych szkół myśli ekonomicznej.