Embriologia to nauka o kształtowaniu się życia, część badań, którymi zajmuje się biologia rozwoju. Biologia rozwoju bada, jak powstają wszystkie formy życia i jak rozwijają się we w pełni ukształtowane i funkcjonujące organizmy. Koncentracja na embriologii jest znacznie węższa.
Embriolog przygląda się początkom życia z organizmu jednokomórkowego, komórki jajowej lub nasienia. Embriolodzy badają zapłodnienie i śledzą rozwój zarodka, aż stanie się on podobny do swoich przodków. Na przykład w przypadku poczęcia człowieka embriolodzy byliby zainteresowani zarówno plemnikiem, jak i komórką jajową oraz ich spotkaniem, a następnie śledziliby implantację komórki jajowej i wzrost zarodka, aż do osiągnięcia stadium płodowego. Tak więc u ludzi badanie embrionu trwałoby do około drugiego miesiąca ciąży.
Niektórzy embriolodzy dalej badają pełny rozwój różnych narządów w ciele. Na przykład neuroembriologia bada sposób, w jaki rdzeń kręgowy i ośrodkowy układ nerwowy rozwijają się z zapłodnionego jaja. Kardiolodzy stosują embriologię, aby móc sklasyfikować sposób, w jaki zapłodniona komórka jajowa rozwija się w serce i płuca.
Arystoteles był jednym z pierwszych, którzy opowiedzieli się za teorią epigenezy, koncepcji, według której formy życia rozwijają się w złożone organizmy po zapłodnieniu. Nie była to popularna koncepcja i została w dużej mierze odrzucona na rzecz teorii preformacji, która sugerowała, że każdy ludzki plemnik jest już osobą oczekującą. W połowie XVIII wieku Caspar Fredriech Wolff ponownie przedstawił koncepcję epigenezy. Dzięki badaniom embrionów kurzych Wolff zdał sobie sprawę, że ciało organizmu ma etapy rozwoju. Poprzez wiwisekcję obserwował złożoność poszczególnych narządów i twierdził, że ich rozwój nie mógł po prostu nastąpić spontanicznie, ale musiał rozwijać się z biegiem czasu.
Później naukowcy śledzili jego badania, a wraz z rozwojem i późniejszymi ulepszeniami mikroskopu teorie Wolffa okazały się dość dokładne. Wolff jest uważany za „ojca embriologii”, mimo że najpierw nie skonceptualizował epigenezy. Dzisiaj teorie embriologiczne są łatwiejsze do udowodnienia ze względu na dokładność, z jaką możemy badać kody DNA w komórce.
We współczesnym świecie istnieje kilka praktycznych zastosowań embriologii. Embriologia dała lekarzom narzędzia do tworzenia zapłodnionych jaj do implantacji in vitro. Embriologia może również zidentyfikować czynniki ryzyka poważnych chorób genetycznych w zapłodnionej komórce jajowej i wybrać najbardziej żywotne komórki jajowe do implantacji. Badanie embriologii doprowadziło bezpośrednio do koncepcji klonowania, zarówno dla całego organizmu, jak i jego części.
Klonowanie i zapłodnienie in vitro były przedmiotem ogromnej debaty. Część problemu leży w każdym podręczniku embriologii. Wszyscy twierdzą, że życie zaczyna się w momencie poczęcia. Chociaż prawdą jest, że jakaś forma życia zaczyna się w momencie poczęcia, nie porusza się kwestii stopnia, wartości i jakości takiego życia. Dlatego zwolennicy i przeciwnicy aborcji spierali się o tę koncepcję przed i po legalizacji aborcji.
Klonowanie jest jeszcze ostrzejsze. Niektórzy w dziedzinie embriologii sugerują, że życie nie może rozpocząć się na szalce Petriego, a zatem wszelkie stworzone embriony nie są tak naprawdę „żywe”. Inni całkowicie odrzucają tę koncepcję i uważają, że manipulacja ludzkimi komórkami to „granie w Boga” i jako takie jest niemoralne i potencjalnie niebezpieczne. Bez wątpienia debata ta będzie kontynuowana, szczególnie w odniesieniu do ustawodawstwa, które pozwala na ekstrakcję komórek macierzystych z ludzkich embrionów.