Celem epidemiologii jest ustalenie czynników przyczynowych problemów zdrowotnych w celu poprawy zdrowia i bezpieczeństwa całych populacji. Populacja może odnosić się do miasta, kraju, grupy wiekowej lub rasy. Kwestie zdrowotne odnoszą się do wszystkiego, co może mieć wpływ na zdrowie w teraźniejszości lub przyszłości. Dane dotyczące tego, kto najprawdopodobniej odniesie obrażenia w wypadkach samochodowych, są równie cennym tematem badań dla epidemiologów, jak dane dotyczące tego, jaka część populacji jest najbardziej zagrożona powikłaniami grypy. Aby to osiągnąć, epidemiologia ma dwie główne gałęzie: analityczną i opisową.
Epidemiologia opisowa ocenia i kataloguje wszystkie okoliczności związane z osobą dotkniętą interesującym zdarzeniem zdrowotnym. Epidemiolodzy analityczni wykorzystują dane zebrane przez ekspertów epidemiologii opisowej do poszukiwania wzorców sugerujących związek przyczynowy. Ostatecznym celem obu gałęzi jest zmniejszenie częstości występowania zdarzeń zdrowotnych lub chorób poprzez zrozumienie ich czynników ryzyka. Zarówno epidemiologia analityczna, jak i opisowa często służą organizacjom zdrowia publicznego, dostarczając im informacji, które mogą ograniczyć występowanie zachorowań lub innych zdarzeń mających wpływ na zdrowie.
Podstawowe względy epidemiologii opisowej to częstotliwość i schemat. Częstotliwość ocenia częstość występowania, a wzorzec pomaga epidemiologom analitycznym w sugerowaniu czynników ryzyka. Epidemiologia opisowa ocenia częstotliwość i schemat, badając osobę, miejsce i czas w związku ze zdarzeniami zdrowotnymi.
Osobiście epidemiologia opisowa bada takie czynniki, jak wiek, wykształcenie, status społeczno-ekonomiczny, dostępność usług zdrowotnych, rasa i płeć. Oceny osób mogą również obejmować zbieranie informacji na temat zachowań, takich jak nadużywanie narkotyków, praca zmianowa, wzorce jedzenia i ćwiczeń. Na przykład w niektórych badaniach badania zachowania osób wykazały korelację między osobami pracującymi na nocnej zmianie a wysokim ciśnieniem krwi. Nie każda osoba pracująca na nocną zmianę będzie miała wysokie ciśnienie krwi, ale wykazano, że praca zmianowa zwiększa ryzyko rozwoju choroby.
Inną ważną ewaluacją w epidemiologii opisowej jest miejsce. Miejsce może mieć różne znaczenia w zależności od indywidualnych opisowych badań epidemiologicznych. Może to oznaczać granice geograficzne miasta lub cechy geograficzne obszaru. Ocena miejsca może prowadzić do sugestii, że ludzie mieszkający w pobliżu jezior pełnych komarów są bardziej narażeni na rozwój wirusa Zachodniego Nilu. Ocena miejsca może również obejmować miejsce pracy, liczbę ludności w miejscu (gęstość) oraz środowiska, w których ludzie żyją, pracują lub uczęszczają do szkoły.
Czas, według epidemiologii opisowej, może odnosić się do pory roku lub do rzeczy, które dzieją się o określonej porze każdego dnia lub co godzinę. Ludzie są bardziej podatni na zachorowanie na grypę późną jesienią i wczesnymi miesiącami zimowymi. Występowanie grypy w tym okresie pozwala lekarzom przewidzieć najbardziej efektywny czas na podanie szczepień. Rozważania czasowe w epidemiologii opisowej doprowadziły również do interesujących badań nad tym, kiedy zdarzenia zdrowotne są bardziej prawdopodobne. Częstość występowania wypadków drogowych pod wpływem alkoholu zwykle wzrasta w niektóre święta, takie jak Boże Narodzenie, zwiększając ryzyko odniesienia obrażeń lub śmierci w wypadku samochodowym.
Epidemiologia opisowa może również ocenić związek osoby z miejscem i czasem. Jeśli w danym roku poziom przestępczości w mieście dramatycznie wzrasta, wpływa to na określone czynniki zdrowotne i jest brane pod uwagę. Każda osoba mieszkająca w mieście ma większe prawdopodobieństwo, że stanie się ofiarą przestępstwa w ciągu roku, w którym przestępczość gwałtownie rośnie. Okresy wojny na danym obszarze geograficznym wpływają również na statystyki dotyczące osób i miejsc. Relacja między osobą, miejscem i czasem pomaga stworzyć bardziej opisowy obraz niektórych zagrożeń dla zdrowia i należy ją wziąć pod uwagę w celu opracowania lepszych wzorców zagrożeń dla zdrowia.
Im pełniej opisowy epidemiolog może opisać osobę, miejsce i czas oraz wszelkie korelacje między tymi trzema, tym bardziej prawdopodobne są wzorce, które można uznać za czynniki ryzyka niektórych rodzajów problemów zdrowotnych. Następnie epidemiolog analityczny wykorzystuje te dane jako źródło informacji dla ludzi lub do wpływania na porządek publiczny. Jednak nie wszystkie badania przeprowadzone przez epidemiologów są uważane za pomocne. Badanie, które stwierdza, że osoby pracujące mają wyższe czynniki ryzyka zgonu na atak serca w poniedziałki, mogą nie zmieniać ani nie wpływać na zdrowie. Może to tylko zwiększyć stres, jaki odczuwają ludzie, gdy idą do pracy w poniedziałek rano.