Formalny esej to pismo faktu, które przedstawia tezę i dostarcza dowodów na jej poparcie. Ten rodzaj eseju jest często przypisywany uczniom szkół średnich i studentów na zajęciach językowych jako część ich nauki pisania. Formalne eseje mogą mieć długość od kilku akapitów do wielu stron maszynopisu, w zależności od złożoności argumentacji i, w przypadku wielu uczniów, wymagań konkretnego zadania. Eseje te zazwyczaj zawierają akapit wprowadzający, który zapoznaje czytelnika ze stanowiskiem pracy magisterskiej, po którym następuje kilka akapitów dowodowych, które wspierają argument autora. Esej zazwyczaj kończy się konkluzją, która ponownie potwierdza tezę i powtarza główne tezy artykułu.
Proces pisania eseju formalnego rozpoczyna się od skomponowania tezy, na której zostanie zbudowana reszta pracy. Studenci muszą zwykle znaleźć temat eseju w ramach określonego obszaru tematycznego. Pisarze powinni poświęcić swój czas na znalezienie unikalnego, przekonującego tematu, którym są zainteresowani badaniem i pisaniem. Autor eseju będzie również musiał pomyśleć o pożądanej długości końcowego eseju i określić, czy temat jest za długi lub za krótki dla danego zadania. Zazwyczaj zarówno pisarze zawodowi, jak i studenci są ograniczeni liczbą słów, gdy są proszeni o napisanie formalnego eseju.
Gdy autor znajdzie odpowiednie oświadczenie o tezie, będzie musiał znaleźć przekonujące dowody na poparcie swojego twierdzenia. Niektóre eseje zawierają wiele twierdzeń, które będą musiały zostać poparte w trakcie pracy. Formalne eseje zwykle wymagają dowodów z renomowanych źródeł, takich jak recenzowane książki i czasopisma. W przeszłości wiele z tych badań prowadzono w bibliotece, ale wprowadzenie Internetu spowodowało, że wiele zasobów naukowych niezbędnych do zbadania artykułu można teraz znaleźć w Internecie. Zawodowi pisarze mogą mieć dostęp do specjalnych baz danych, aby pomóc im znaleźć wiarygodne dowody na poparcie swoich twierdzeń.
Celem badań jest odkrycie przez autora wystarczających dowodów na poparcie swojej początkowej tezy, chociaż może być zmuszony ją zmodyfikować lub nawet znaleźć nową, w zależności od tego, co ujawniają jego badania. Powinien teraz móc zacząć organizować dowody i pisać wstępny szkic swojego formalnego eseju. Pisarze muszą cytować każdą pracę w eseju, która nie jest ich własną. Te cytaty mogą mieć formę przypisów końcowych lub przypisów, w zależności od tego, z jakiego przewodnika stylu korzysta autor. Niewłaściwe zacytowanie pracy innego pisarza jest uważane za plagiat i może skutkować poważnymi konsekwencjami zarówno w świecie akademickim, jak i zawodowym.
Pisanie i poprawianie formalnego eseju może zająć dużo czasu, nawet w przypadku stosunkowo krótkiego artykułu, dlatego ważne jest, aby autor odpowiednio zaplanował. Po ukończeniu eseju uczeń powinien poprosić kogoś innego o sprawdzenie eseju w poszukiwaniu błędów gramatycznych lub strukturalnych. Zawodowi pisarze mogą mieć redaktora, który nadzoruje ten proces. Podczas gdy formalne pisanie esejów może być pracochłonnym procesem, jest niezbędną częścią nauki rozwijania pomysłów i udowadniania ich ważności czytelnikom. Ten rodzaj pisania esejów stanowi dużą część rozwoju akademickiego i politycznego w wielu obszarach na całym świecie.