Esej ilustracyjny to praca pisemna służąca do przedstawienia ilustracji lub przykładów na konkretny temat w celu zademonstrowania racji na ten temat. Podobnie jak inne rodzaje esejów, ten artykuł często zaczyna się od stwierdzenia tezy, które przedstawia główny ogólny temat pracy i daje wskazówki dotyczące tego, czego powinien oczekiwać czytelnik. Po tym następuje szereg przykładów w eseju ilustracyjnym, które wspierają stwierdzenie tezy. Chociaż w innych typach esejów, np. argumentacyjnych, występują elementy ilustracyjne, ten rodzaj pracy powinien być pozbawiony argumentów lub opinii.
Nazywany również przykładowym esejem, esej ilustracyjny jest zwykle pisany, aby podać przykłady czegoś, na czym koncentruje się artykuł. Eseje te zwykle rozpoczynają się od stwierdzenia tezy, które stanowi ogólne wskazanie przyczyny powstania artykułu. Na przykład ktoś, kto pisze esej ilustracyjny na temat przedstawiania przemocy w mediach, może mieć tezę, która wskazuje, że istnieje wiele doniesień prasowych na temat przemocy. Tego typu stwierdzenie nie wskazuje na żadną konkretną opinię lub pogląd na temat tych raportów, lecz po prostu stwierdza, że one występują i można je znaleźć.
Po przedstawieniu twierdzenia tezy w eseju ilustracyjnym należy wykorzystać dowody na jego poparcie. Zwykle ma to postać przykładów lub ilustracji wypowiedzi w działaniu, od których te eseje wywodzą swoją nazwę. Jednym z najczęstszych rodzajów przykładów jest „konkretna ilustracja”. Jest to przykład, który rzeczywiście wystąpił i dostarcza prawdziwych i konkretnych dowodów na poparcie głównego punktu eseju.
„Typowa ilustracja” to przykład, który jest ogólny i dość ogólny, bez podawania konkretnych informacji z konkretnego źródła. Mogą to być informacje z ankiety lub analizy raportów, które dostarczają odpowiednich danych, które nie dotyczą żadnego konkretnego zdarzenia. Istnieją również „hipotetyczne ilustracje”, które można wykorzystać w eseju ilustracyjnym. Są to przykłady, które w rzeczywistości nie wystąpiły, ale które służą czytelnikowi do ogólnego wyobrażenia, jak coś może się wydarzyć.
Chociaż struktura eseju ilustracyjnego może przypominać artykuły argumentacyjne, ważne jest, aby pisarz nie wskazywał w nim konkretnego stanowiska lub argumentu. Celem tego eseju jest podanie informacji i przykładów czegoś, aby czytelnicy mogli zrozumieć, że to istnieje i zobaczyć, jak nabiera kształtu na różnych ilustracjach. Można to łatwo rozszerzyć na kłótliwy esej, używając przykładów, które wspierają określone stanowisko lub opinię na dany temat.