Teoria poznawczo-społeczna zakłada, że ludzie nabywają i utrzymują wzorce zachowań zgodnie z triadycznym, wzajemnym determinizmem obejmującym zachowanie, czynniki osobiste i środowisko. Kluczową postacią w tej teorii jest Albert Bandura, kanadyjski psycholog, który opracował teorię opartą na teorii uczenia się społecznego przedstawionej przez Millera i Dollarda w 1941 roku. Trzy czynniki — zachowanie, czynniki osobiste i środowisko — wpływają na siebie nawzajem w wzajemny sposób i znaczenie każdego z nich zależy od indywidualnych reakcji i zmian behawioralnych.
Zachowanie wpływa i jest pod wpływem środowiska, które z kolei wpływa i jest pod wpływem czynników osobistych, takich jak zdarzenia poznawcze, afektywne i biologiczne. Czynniki osobiste wpływają na zachowanie i są pod wpływem zachowania, w wyniku czego powstaje interaktywny model społecznej teorii poznawczej. Teoretycy kognitywizmu społecznego odrzucają tradycyjny model zachowania wyjaśniany jednokierunkową przyczyną, w której zachowanie jest kształtowane i kontrolowane przez wpływy środowiskowe lub czynniki osobiste. Utrzymują, że zachowanie, poznanie i inne wewnętrzne dyspozycje oraz środowisko działają jako determinanty interakcji, w których jedno źródło wpływu może być silniejsze niż inne lub różne źródła działają w różnym czasie.
Interakcja między czynnikami osobistymi a zachowaniem obejmuje interakcję między myślą, afektem i działaniem. Na zachowanie wpływa sposób, w jaki człowiek myśli, wierzy i czuje; a na sposób, w jaki myśli, wierzy i czuje, wpływają skutki jego zachowania. Ten aspekt modelu społecznej teorii poznawczej obejmuje również właściwości biologiczne, takie jak struktura fizyczna oraz systemy sensoryczne i nerwowe wpływające na zachowanie. Zachowanie z kolei wpływa na układy czuciowe i struktury mózgu.
Czynniki osobiste również wpływają i są pod wpływem środowiska. To, czego ludzie oczekują, wierzą, czują i myślą, są zmieniane przez wpływy społeczne, takie jak modelowanie, instrukcje i perswazja społeczna. Na reakcje społeczne wpływa sposób, w jaki ludzie się zachowują. Na przykład ktoś, kto ma agresywne lub wrogie zachowanie, wywoła inne reakcje u kogoś o łagodniejszym usposobieniu. To może następnie wzmocnić zachowanie, czyli tam, gdzie zachowanie wpływa i jest pod wpływem środowiska.
Zgodnie z teorią poznawczo-społeczną ludzie są zarówno produktami, jak i producentami swojego środowiska. Doświadczenie życiowe odzwierciedla i znajduje odzwierciedlenie w ścieżce, którą ludzie podążają przez życie, z różnymi czynnikami wpływającymi na każdą osobę. Dla niektórych czynniki biologiczne mogą odgrywać dużą rolę w sposobie, w jaki ich życie się kręci, podczas gdy dla innych zmiany społeczno-kulturowe lub czynniki środowiskowe mają duży wpływ na ich ścieżkę życia. Czynniki te nie są jednak statyczne, ale dynamiczne, a zmiana jednego spowoduje zmiany w innych.