Fikcja literacka to termin powszechnie używany do opisania „poważnej fikcji”, która niesie ze sobą pewien rodzaj wartości literackiej. Podczas gdy typowe cechy utworów beletrystycznych, takie jak fabuła, są obecne w utworach literackich, dzieła te mają tendencję do kładzenia większego nacisku na styl i głębię. Ogólnie rzecz biorąc, fikcja literacka nie jest publikowana tak często ani tak rozpowszechniona jak literatura gatunkowa, ale wciąż istnieje rynek dla jej autorów i czytelników.
Chociaż niektórzy krytycy, recenzenci, wydawcy, a nawet pisarze opisują fikcję literacką jako pozbawioną fabuły, fabuła na ogół jest obecna. Często fabuła jest przyćmiona mocniejszymi cechami fikcji literackiej. Te cechy mogą obejmować intensywne skupienie się na stylu pisania, głębi psychologicznej i tym, co dzieje się z każdą postacią. Inne rodzaje fikcji mają zwykle proste wątki napędzane przez postacie i ich działania, motywy lub intencje, a czytelnicy mogą je zlokalizować przy niewielkim wysiłku. Z drugiej strony fikcja literacka wykorzystuje swoje cechy, aby czytelnicy pracowali nad zrozumieniem fabuły.
Jednym ze sposobów łatwiejszego odróżnienia fikcji literackiej od innych rodzajów fikcji jest porównanie tych cech. Na przykład popularna fikcja, znana również jako fikcja gatunkowa, koncentruje się bardziej na narracji i fabule historii. Nie oznacza to, że popularna fikcja nie ma cech takich jak głębia psychologiczna, ale oznacza to, że ten rodzaj fikcji zwykle nie skupia się tak bardzo na tych cechach, jak na rozwijaniu narracji i fabuły opowieści. Ogólnie rzecz biorąc, literatura gatunkowa trzyma się konkretnego gatunku, a takie skupienie się na narracji i fabule pomaga czytelnikom łatwiej rozpoznać ten gatunek. Przykłady gatunku lub popularnej fikcji obejmują romanse lub historie miłosne, horrory i tajemnice.
Porównując fikcję literacką z fikcją popularną, łatwiej dostrzec inne, bardziej powierzchowne cechy. Na przykład utwory literackie mają zwykle mniej bezpośrednie tytuły niż utwory popularne. „Harry Potter i Komnata Tajemnic” JK Rowling to przykład utworu rodzajowego o bezpośrednim tytule, natomiast „Zabić drozda” Harpera Lee to przykład utworu literackiego o tytule pośrednim. Innym rodzajem charakterystycznej powierzchni jest język, którego używa każdy rodzaj fikcji. Popularna fikcja ma tendencję do używania bardziej głównego nurtu współczesnego języka, podczas gdy w utworach literackich używa się bardziej skomplikowanych słów.
Ogólnie rzecz biorąc, fikcja literacka ma formę powieści, noweli lub opowiadania. Wielu wydawców literackich publikuje mniej utworów literackich niż popularną fikcję. Mają też tendencję do wydawania mniejszych ilości publikowanych przez siebie utworów. Nie oznacza to, że pisarze powinni unikać dzieł literackich, ani nie oznacza to, że nie ma nadziei na publikację. Bardziej prawdopodobne jest to, że wydawcy po prostu odpowiadają na żądania swoich klientów.