Poddziedzina fonetyki, fonetyka akustyczna, zajmuje się akustycznymi właściwościami języka mówionego. Badacze w tej dziedzinie wykorzystują narzędzia technologiczne do analizowania dźwięków mówionych i rozkładania ich na części składowe. Badanie tych komponentów językowych pomaga praktykom fonetyki akustycznej zrozumieć produkcję i reprodukcję języka.
Wszystkie przedmioty mogą wydawać dźwięk, w tym struny gitarowe, stożki głośnikowe, a nawet brzęczące monety w kieszeni. Źródła te wibrują, wytwarzając w powietrzu cykle kompresji i rozrzedzenia. Kiedy te cykle docierają do uszu osoby, jeśli częstotliwości znajdują się w zakresie ludzkiego słuchu, są odbierane jako dźwięk. Cykle te są reprezentowane jako fale, a większość dźwięków słyszanych przez ludzi to złożone fale złożone z wielu częstotliwości ułożonych razem.
Każde źródło dźwięku wytwarza jedną dominującą częstotliwość, zwaną formantem, a także zestaw powiązanych częstotliwości zwanych harmonicznymi. Ponieważ częstotliwości te przechodzą przez medium, takie jak powietrze lub drewno, kształt i materiał medium wzmacnia niektóre częstotliwości, jednocześnie tłumiąc inne. To jest zasada projektowania instrumentów; np. kształt i rodzaj drewna użytego w korpusie gitary decydują o unikalnym brzmieniu instrumentu.
Fonetyka akustyczna dotyczy w szczególności dźwięków lingwistycznych, które ludzie wytwarzają w języku mówionym. W mowie ludzkiej struny głosowe są źródłem dźwięku, a usta filtrują wytwarzane przez nie fale, tworząc specyficzne złożone kształty fal, które odpowiadają fonetycznym jednostkom mowy. Na przykład, każdy inny dźwięk samogłoski jest wytwarzany przez trzymanie ust w określony sposób, aby wytworzyć określoną kombinację częstotliwości dźwięku.
Praktycy fonetyki akustycznej wykorzystują analizę spektralną do rozbijania złożonych przebiegów na poszczególne częstotliwości. Diagramy widma są wizualnymi ilustracjami poszczególnych częstotliwości, które łączą się w celu wytworzenia kształtu fali w określonym momencie. Wykresy te wyszczególniają amplitudy każdej częstotliwości składowej w momencie tworzenia wykresu. Spektrogramy to inny rodzaj wizualnej reprezentacji, która pokazuje zmiany tych częstotliwości w czasie.
Odkrycia fonetyki akustycznej znajdują zastosowanie w różnych dyscyplinach. Logopedzi mogą wykorzystywać fonetykę akustyczną w ocenie i leczeniu zaburzeń mowy. Fonetyka akustyczna jest również wykorzystywana w zastosowaniach technologii związanych z nagrywaniem i odtwarzaniem mowy ludzkiej, takich jak telefon.