Większość zna widok fosy, tradycyjnie wykopanej wokół zamków i często wypełnionej wodą. Kiedy fosa została wykorzystana po raz pierwszy, miała ona stanowić dodatkową obronę zamków, miasteczek, czy też dużych partii ludzi. Wypełniona wodą fosa niezwykle utrudniała szturm na zamek i dostęp do murów twierdzy. Atakujące armie nie mogły po prostu wspiąć się na mury i próbować je obalić, ponieważ fosa okazała się potężną przeszkodą. Co więcej, próby wypełnienia fosy lub zapewnienia przeprawy często spotykały się z salwą strzał, aby zniechęcić do takich prób.
We wczesnym średniowieczu fosa mogła nie być wypełniona wodą. Wciąż był to rów na tyle głęboki, że napastnikom trudno było przebić się przez ściany budynku. Fosa nienapełniona wodą jest fosą suchą. Później większość fos wypełniono wodą. Nie były one jednak, jak niektórzy przypuszczają, wypełnione aligatorami czy rekinami. Utrzymanie rekinów przy życiu w warunkach fosy byłoby praktycznie niemożliwe; bardzo trudno jest utrzymać je przy życiu nawet w dzisiejszych akwariach. Trzymanie aligatorów również okazałoby się niepraktyczne.
Większość wczesnych wersji fosy nie posiadała mostów zwodzonych, jak się najczęściej sądzi. Mieli mosty, które można było łatwo usunąć przy zbliżaniu się wroga. W większości przypadków mosty zwodzone były stosowane dopiero w późnym średniowieczu.
Chociaż powszechnie myślimy o fosie w połączeniu z europejskimi zamkami, średniowieczna Japonia i Chiny miały imponujące systemy fos strzegące miast i zamków. Niektóre japońskie miasta miałyby nie jedną, ale kilka fos. Niektóre budynki mogą być budowane między niektórymi fosami, ale ważne części miasta mogą być chronione aż trzema fosami. Czasami fosy te były odmianą suchej fosy. Dziś zachowało się kilka fos, takich jak ta otaczająca japoński pałac cesarski.
Niektóre plemiona rdzennych Amerykanów budowały również fosy wokół centralnych obszarów mieszkalnych, przynajmniej w XVI wieku. Zapewniały one pewną ochronę przed najazdami plemion lub najazdami Europejczyków. Jednak wprowadzenie karabinu do Indian amerykańskich sprawiło, że niektóre fosy stały się bezużyteczne, chyba że były bardzo szerokie.
Na zboczu fosy pracują okopy wykopane podczas wielu wojen, choć są to fosy suche. Nawet dzisiaj siły zbrojne mogą kopać duże okopy, aby spowolnić wroga, uniemożliwić transport samochodowy lub uniemożliwić przeprawę czołgów. Fosa lub rów mogą być również przydatnym miejscem do ukrycia się podczas długich bitew.
Fosy są również często używane w ogrodach zoologicznych do trzymania zwierząt. Zwykle rozciągają się na dużą, niemożliwą do przeskoczenia odległość i są dość głębokie. Fani gry komputerowej Zoo Tycoon wiedzą, że kopanie fosy wokół dinozaurów to doskonały sposób na powstrzymanie dużych drapieżników przed ucieczką i zjedzeniem naukowców.