Funkcjonalizm jest jedną z wielu teorii mentalnych opartych na filozoficznym założeniu, że każde uczucie, emocja lub myśl w umyśle są związane wyłącznie z ideą, że każda z nich ma jakąś funkcję. Zasadniczo jest to idea przyczynowo-skutkowa, w której każdy bodziec zewnętrzny odpowiada stanowi mentalnemu wywołującemu reakcję. Podstawowe zasady tej teorii opierają się wyłącznie na zrozumieniu, w jaki sposób mózg funkcjonuje do zewnętrznej stymulacji, zasadniczo na tym, jak zorganizowane jest „oprogramowanie” w ludzkim umyśle.
Zgodnie z teorią stany mentalne są projektowane na wielu poziomach, które manifestują się w różnych systemach i strukturach organizacyjnych, podobnych do komputerów. Mózg jest fizycznym urządzeniem, które wykorzystuje podłoże neuronowe do wykonywania obliczeń na podstawie danych wejściowych ze świata, podczas gdy komputery są urządzeniami fizycznymi, które wykorzystują podłoże elektroniczne do wykonywania obliczeń na podstawie danych wejściowych od użytkowników. Jest to podstawowa filozofia, która powoduje, że wielu teoretyków odrzuca ten argument, twierdząc, że nie wyjaśnia on w pełni złożonych funkcji ludzkiego mózgu.
Teoria funkcjonalizmu prowadzi do koncepcji, że sam komputer może mieć pewien poziom stanu psychicznego. Wynika to z idei wielokrotnego realizowalności; koncepcja, że stany psychiczne są po prostu rolą funkcjonalną, a zatem wszystko, nie tylko system poznawczy wyższego poziomu, powinno mieć funkcjonalny umysł. Na przykład gałka na kranie może być wykonana z dowolnego materiału; dopóki spełnia swoją funkcję kontrolowania przepływu wody, mówi się, że pełni funkcję funkcjonalną, a tym samym stan psychiczny oparty na teorii.
Istnieje wiele różnych rodzajów funkcjonalizmu: maszynowy, psychofunkcjonalizm, analityczny lub homunkularny. Każda z tych koncepcji próbuje wyprowadzić jakąś filozoficzną prawdę o mózgu i jego funkcjach. Większość pomysłów wywodzi się z badań prowadzonych w dziedzinie psychologii funkcjonalizmu w latach 1960. i 1970. XX wieku.
Wielu filozofów spiera się, czy istnieje związek między funkcjonalizmem a fizykalizmem, ideą, że wszystko jest sumą właściwości fizycznych. Niektórzy twierdzą, że funkcjonalizm w swojej pierwotnej formie obala fizykalizm, podczas gdy inni twierdzą, że koncepcje mogą współistnieć obok siebie. Większość argumentów przemawiających za rozbieżnością opiera się na założeniu, że funkcjonalizm nie jest zainteresowany tym, co fizycznie istnieje, a jedynie tym, co oznacza stan umysłu.
Jedną z wielkich teorii funkcjonalizmu jest koncepcja „mózgu chińskiego”. Argument ten, postulowany w 1980 roku przez filozofa Neda Blocka, odnosił się do koncepcji tego, co by się stało, gdyby cały naród chiński zaczął funkcjonować jako mózg. Zasadniczo każda osoba w twoim kraju podjęłaby pracę neuronu i pełniłaby role w sposób kolektywny. Zgodnie z funkcjonalizmem, ciało kolektywne, dopóki ludzie nadal będą działać w swoich rolach, będzie uważane za jeden umysł.