Mózg gadów, zgodnie z klasyczną teorią nauki o mózgu, ma odpowiednie struktury w mózgach ssaków, w tym ludzi. Zgodnie z teorią „trójjedynego mózgu”, mózg gadów, zajmujący się instynktem i przetrwaniem, rozwinął się jako pierwszy w historii ewolucji. Stworzenia, takie jak ssaki, rozwinęły bardziej skomplikowane struktury mózgu na podstawie mózgu gadów, umożliwiające myślenie, emocje i samoświadomość. Badania mózgu wykazały od tego czasu, że teoria trójjedynego mózgu jest w najlepszym razie zbyt uproszczona; jednak pozostaje popularny w mediach i opinii publicznej.
W latach sześćdziesiątych badania neurobiologa i lekarza Paula D. MacLeana nad strukturami mózgu ujawniły, że jądra podstawne, grupa struktur w podstawie ludzkiego mózgu, przypominają mózg jaszczurek i innych gadów. To, w połączeniu z wiedzą, że jądra podstawne są silnie zaangażowane w funkcje motoryczne, doprowadziło MacLeana do przekonania, że rozwój mózgu odpowiada rozwojowi ewolucyjnemu. Gady rozwinęły się najpierw w historii ewolucji, następnie ssaki, a następnie ludzie, więc doszedł do wniosku, że mózg można również podzielić na sekcje w oparciu o złożoność rozwojową.
W teorii MacLeana jądra podstawne, które nazwał mózgiem gadów, kontrolowały podstawowe instynkty, takie jak agresja i terytorialność, zachowanie, które można zaobserwować u gadów, jak również ssaków, w tym ludzi. Pośrednie struktury mózgu, które nazwał „układem limbicznym”, sterowały wyższymi funkcjami niezbędnymi do wychowania młodych, ale nie były konieczne u gadów, które zazwyczaj składają jaja, a nie rodzą i wychowują żywe młode. Kora nowa, występująca tylko u wyższych ssaków, umożliwiła rozwój języka, rozumowania i świadomego myślenia u ludzi.
Kolejne odkrycia w naukach o mózgu i zwierzętach pokazały, że teoria trójjedynego mózgu nie jest precyzyjnym modelem. Stworzenia takie jak ptaki, na przykład, potrafią używać podstawowych narzędzi i języka, pomimo braku kory nowej. Odkryto, że niektóre funkcje mózgu, które kiedyś uważano za kontrolowane przez mózg gadów, obejmują różne obszary mózgu. Rozwój ewolucyjny również nie jest tak prosty, jak kiedyś sądzono, co dalej kwestionuje model rozwoju MacLeana.
Trójjedyny mózg i mózg gadów pozostają stałymi elementami kultury popularnej i wierzeń na temat funkcji mózgu. Popularnonaukowy bestseller astrofizyka Carla Sagana „Smoki Edenu” dał w latach siedemdziesiątych szerokie pole do popisu teorii trójjedynego mózgu. W swojej przełomowej powieści graficznej „Elektra Assassin” artysta komiksów Frank Miller dał swojej postaci Elektrze zdolność do funkcjonowania tylko z jej „gadzim mózgiem”, pozwalając jej działać instynktownie i bezwzględnie w obliczu niebezpieczeństwa.