Wszystkie tkanki w ludzkim ciele, w tym skóra, mają zdolność przewodzenia elektryczności. Tak właśnie działają nerwy, przekazując informacje z jednej części ciała do drugiej. Skóra ma również aktywność elektryczną, która jest w stałym, niewielkim wahaniu i może być mierzona i rejestrowana. Przewodność elektryczna skóry zmienia się w zależności od pewnych warunków ciała, a ta fluktuacja nazywana jest galwaniczną reakcją skóry.
Nagłe zmiany emocji, takie jak strach, mogą wywołać tę reakcję, podobnie jak inne rodzaje zmian, takie jak uderzenia gorąca charakterystyczne dla menopauzy. Galwaniczną reakcję skóry można wykreślić na wykresie w celu obserwacji, w ten sam sposób, w jaki rejestruje się aktywność serca lub mózgu. Nawet jeśli tak jest, nie można wykryć rodzaju emocji lub fizycznej zmiany, która wywołała reakcję, po prostu patrząc na wykres.
Urządzenia, które mierzą tę odpowiedź, są często określane jako instrumenty sprzężenia zwrotnego, częściowo ze względu na sposób generowania lub wykrywania tej odpowiedzi. Jeśli ta odpowiedź jest mierzona „aktywnie”, przez ciało testowanego obiektu przepływa delikatny prąd elektryczny, aby zmierzyć przewodnictwo. Test pasywny mierzy prąd generowany przez samo ciało osoby. Informacje zwrotne z tego są tym, co stanowi zmierzoną reakcję galwaniczną skóry.
Najbardziej znanym zastosowaniem do pomiaru przewodności elektrycznej jest test wariografem lub „wykrywaczem kłamstw”. Za pomocą tego i wielu innych parametrów można zmierzyć reakcję organizmu na kłamstwo. Świadome fałszowanie jest w sensie fizjologicznym stresujące i nienaturalne. Zmiana przewodnictwa skóry, a także zmiany oddychania, bicia serca i pocenia się, to jedna z odpowiedzi organizmu na stres związany z leżeniem.
Pomiar odpowiedzi może być również ważnym elementem niektórych terapii psychoterapeutycznych, a także terapii behawioralnej. Przeprowadzono również badania naukowe dotyczące poziomu stresu i lęku, zwracając uwagę na tę odpowiedź. Znaleziono także inne, czysto naukowe zastosowania. Dobrym tego przykładem jest monitor dotykowy.
Te ekrany działają poprzez wykrywanie przewodnictwa elektrycznego skóry. Użytkownicy monitorów dotykowych mogli zauważyć, że urządzenia te działają słabo, gdy noszą rękawiczki. W rzeczywistości mogą w ogóle nie działać w tym przypadku, ponieważ rękawice nie tylko izolują przed przenoszeniem ciepła, ale także wykrywaniem prądów elektrycznych obecnych w skórze.