Rak opisuje dowolną grupę chorób, które charakteryzują się niekontrolowanym wzrostem komórek, które niszczą tkanki i narządy w ciele i mogą prowadzić do śmierci. Komórki rakowe powstają, gdy normalne komórki ulegają uszkodzeniu, a następnie namnażają się. Nie jest niczym niezwykłym, że komórka tworzy się nienormalnie lub ulega uszkodzeniu, ale w większości przypadków komórka po prostu ulega samozniszczeniu w procesie zwanym apoptozą. Złośliwe komórki wydają się układowi odpornościowemu organizmu normalnymi komórkami, dlatego mechanizmy obronne organizmu ich nie zaatakują.
Większość komórek rakowych namnaża się i pozostaje zlokalizowana, przynajmniej na początku, tworząc guz, z jednym godnym uwagi wyjątkiem od tej reguły, jaką jest białaczka. Jednak nie wszystkie guzy są rakowe. Guzy łagodne to narośla, które mogą mieć pewne cechy wspólne z guzami nowotworowymi, ale są samoograniczające i nieniszczące. W większości nie wracają po usunięciu.
Nowotwory złośliwe lub rakowe powstają w wyniku mutacji lub innego uszkodzenia materiału genetycznego normalnej komórki. Samo to zjawisko zdarza się często w organizmie, ale prawie zawsze ustało, gdy uszkodzona komórka sama się zabije, powstrzymując rozprzestrzenianie się mutacji. Strategiczna śmierć komórki lub apoptoza ma zasadnicze znaczenie dla wzrostu i przetrwania wszystkich żywych istot. Fakt ten staje się szczególnie widoczny, gdy nie dochodzi do apoptozy. Zmutowana komórka przeżywa, aby się zduplikować, a następnie te dwie komórki dzielą się, tworząc więcej.
Mogą wystąpić inne mutacje, a replikacja jest kontynuowana bez kontroli, aż do powstania guza. Normalny proces podziału komórek nie przypomina wzrostu komórek nowotworowych, którego nie łagodzi apoptoza. Te komórki rakowe w jakiś sposób nie są rozpoznawane jako szkodliwe przez naturalne systemy obronne organizmu i mogą się dalej namnażać. Jeśli nie zostaną usunięte, ta grupa komórek może zacząć niszczyć tkankę, w której się utworzyły, a także atakować inne obszary ciała.
Leczenie raka koncentruje się głównie na usuwaniu i niszczeniu samych komórek nowotworowych. Mogą one obejmować operację od usunięcia guza, leki, które próbują odciąć dopływ krwi do guza, aż po radioterapię. Chirurgia jest zwykle preferowaną metodą usuwania zlokalizowanych guzów i konieczne jest również usunięcie niewielkiego marginesu zdrowej tkanki, ponieważ nawet jedna mikroskopijna komórka rakowa może przerodzić się w guz. Niewiele wiadomo na temat przyczyn, dla których zmutowane komórki stają się rakowe, ale prowadzi się wiele badań mających na celu zapobieganie i skuteczniejsze leczenie wszystkich rodzajów raka.