Hamartia, z greckiego „błąd”, to błąd w osądzie popełniony przez tragicznego bohatera. Podczas gdy intencje postaci i osobiste wady odgrywają kluczową rolę w tym procesie, to słowo odnosi się konkretnie do błędnego działania postaci. Błąd ten może być wynikiem braku wiedzy lub wady moralnej i na ogół powoduje smutek, upadek lub śmierć bohatera. Wyniki są zwykle przeciwieństwem oczekiwań postaci.
Na przykład Hamlet cierpi na tragiczną wadę niezdecydowania. Waha się zabić swojego okrutnego i nikczemnego wujka, co prowadzi do ostatecznej tragedii sztuki. Zmagając się z wrodzoną wadą moralną, Hamlet doprowadza do własnego zniszczenia. Jego wahanie jest zatem działaniem, do którego odnosi się określenie hamartia.
W Frankensteinie Mary Shelley Victor cierpi na nieodłączną wadę moralną pychy, przesadnej dumy, zarozumiałości lub arogancji. Z powodu tej tragicznej wady stara się być wielkim naukowcem, tworzy potwora i doprowadza do własnego upadku.
Termin „tragiczna wada” jest często uważany za synonim tego terminu, ale błąd hamartii niekoniecznie musi być wynikiem wrodzonej wady charakteru. Zamiast tego może wynikać z ignorancji lub wypadku, a w niektórych przypadkach może być wynikiem dobrych intencji lub odwagi, które skutkują katastrofalnymi konsekwencjami. Tak więc, chociaż taki błąd może rzeczywiście wynikać z tragicznej wady postaci, te dwa terminy nie są ściśle równoważne.
Na przykład w Królu Edypie Sofoklesa Edyp nieumyślnie zabija własnego ojca. W drodze do Teb obaj mężczyźni wdają się w spór o pierwszeństwo, a ponieważ nie zdaje sobie sprawy, że Lajusz jest jego ojcem, Edyp go zabija. Ten przykład wynika z ignorancji postaci.
Arystoteles twierdził, że hamartia musi doprowadzić do odwrócenia losu bohatera tragicznego i że ten bohater nie może być ani do końca dobry, ani do końca zły, aby publiczność mogła utożsamić się z położeniem bohatera. Dlatego też widzowie odczuwają współczucie dla bohatera, a także poczucie strachu, że może ich kiedyś dosięgnąć ten sam upadek.
W większości starożytnych tragedii błąd ten powoduje, że protagonista, czyli główny bohater, łamie prawo boskie lub moralne, co prowadzi do katastrofalnych konsekwencji. Mimo straszliwych wydarzeń, jakie przytrafiły się tragicznemu bohaterowi, tragedie celebrują ducha ludzkiego w konfrontacji z trudnymi sytuacjami i odpowiedzialnością bohatera za własne czyny.