Etymologia ludowa to zjawisko językowe, w którym zapożyczone lub archaiczne frazy są reinterpretowane zgodnie z analogią do innych powszechnych słów lub fraz w języku. Etymologia odnosi się do pochodzenia słów. Na przykład etymologię etymologii można prześledzić od staroangielskiego i łaciny do greckich korzeni etymo, co oznacza „prawda” i logos, co oznacza „słowo”. W etymologii ludowej użytkownicy języka przyjmują etymologię słowa lub frazy, porównując ją do podobnie brzmiących słów lub fraz, które już istnieją w języku.
Słowo lub fraza jest zwykle uważana za etymologię ludową tylko wtedy, gdy zmieniła swoją pierwotną zapożyczoną formę w wyniku reinterpretacji etymologii. Jeśli mówcy zakładają „nieprawidłowe” pochodzenie słowa lub frazy, ale jego wymowa i/lub pisownia pozostają niezmienione, wówczas termin ten nie jest określany jako etymologia ludowa. Na przykład niektórzy ludzie zakładają, że angielskie słowo historia jest kombinacją słów his i story, ale w rzeczywistości słowo to można prześledzić od starofrancuskiego i łaciny do greckiego korzenia history, co oznacza „wiedza poprzez dochodzenie, zapis lub narrację”. . O ile interpretacja „jego historia” jest etymologią ludową, o tyle słowo historia nie jest właściwie określane jako takie, gdyż reinterpretacja nie wpływa na jego formę.
Istnieje wiele przykładów etymologii ludowej w popularnych angielskich słowach i zwrotach. Na przykład penthouse wywodzi się od starofrancuskiego apentiz, co oznacza z grubsza „to, co jest dołączone”, ale anglojęzyczni zreinterpretowali to słowo tak, aby obejmowało angielski dom, ponieważ penthouse to miejsce, w którym ktoś mieszka. Podobnie, pierwiosnek, rodzaj kwiatu, został zreinterpretowany przez etymologię ludową, aby uwzględnić angielską nazwę innego kwiatu, róży, chociaż słowo to zostało pierwotnie zapożyczone ze starofrancuskiego startera.
Słowa, które nie są zapożyczone, mogą również podlegać etymologii ludowej, jeśli oryginalne pochodzenie staje się przestarzałe. Mówi się, że współczesny angielski gąbek wywodzi się od staroangielskiego gwoździa, nie związanego z wiszeniem ani gwoździami, ale raczej odnosi się do bolesnego odcisku na stopie i wywodzi się z praindoeuropejskiego rdzenia oznaczającego „ciasny” lub „bolesny”. Oblubieniec wywodzi się ze staroangielskiego bryda, co oznacza „panna młoda” i guma, co oznacza „mężczyznę”. Jednak, gdy guma zniknęła z języka, termin ten został zreinterpretowany, aby objąć bardziej współczesne słowo oczyszczenie.