Herezja to przekonanie sprzeczne z ustaloną doktryną. Termin ten został pierwotnie ukuty w odniesieniu do religii, a dziś może być używany bardziej ogólnie, aby mówić o wierzeniach, które wydają się być sprzeczne z ogólnie przyjętymi przez społeczeństwo. Historycznie herezja religijna była uważana za przestępstwo i ludzie mogli być surowo karani. Obecnie kary prawne za herezję są niezwykłe w większości narodów, chociaż istnieją kary kościelne dla heretyków, takie jak ekskomunika z wiary.
Różne są podejścia do doktryny religijnej. Niektóre religie opierają się na tekstach religijnych, opiniach przywódców kościelnych i ustalonych procedurach. Inni wolą trzymać się konkretnych tekstów. W rzeczywistości debaty nad źródłami dokładnych informacji na temat doktryny same mogą stać się heretyckie; na przykład podczas powstania Kościoła protestanckiego Kościół katolicki potępił wielu przywódców religijnych jako heretyków za twierdzenie, że chrześcijanie powinni sami umieć czytać Biblię i powinni czerpać informacje o wierze bezpośrednio z Biblii, a nie z kapłaństwa, które ci przywódcy uważali za skorumpowane .
W wierze chrześcijańskiej wierzenia o herezję i kary dla heretyków doprowadziły do serii prześladowań w średniowieczu i poprzez reformację protestancką. Chrześcijanie, którzy wyznawali wierzenia, które uważano za sprzeczne z dogmatem, mogli być poddawani karom, takim jak tortury i egzekucje. Wyznawcy innych wyznań, jak judaizm, podlegali podobnym karom. W regionach takich jak Hiszpania, niektórzy ludzie nawrócili się lub udawali, że nawracają się na chrześcijaństwo, aby pozostać w swojej ojczyźnie podczas serii wypędzeń wymierzonych w heretyków, a wielu z nich żyje w strachu, że zostaną wyrzuceni jako konwertyci i oskarżeni o heretyckie myślenie.
Po reformacji nastąpiła zmiana postawy społecznej na temat religii i herezji; podczas gdy ludzie wciąż byli oskarżani o herezję i mogli stawić czoła ostracyzmowi społecznemu za wyznawanie przekonań, które wydawały się sprzeczne z konfliktem chrześcijańskim, nie ryzykowali tortur i egzekucji za swoje przekonania. Herezja nie była już traktowana jako zbrodnia przeciwko społeczeństwu, ale raczej jako sprawa, którą Kościół musi zająć się samodzielnie. Osoby wyznające herezję nadal mogą być wydalane z organizacji religijnych, a w regionach, gdzie wiara religijna i status społeczny są ze sobą ściśle powiązane, heretykom może być trudno pracować i żyć w swoich społecznościach po ekskomunikowaniu.
Większość sądów na całym świecie nie uznaje zarzutów o herezję. Zamiast tego są sądzeni przez sądy kościelne, sądy zwoływane specjalnie w celu zajęcia się sprawami religijnymi. Sądy te są nadzorowane przez urzędników kościelnych i angażują prawników przeszkolonych w zakresie prawa kościelnego. Na ogół nie mają jurysdykcji nad ludźmi, którzy nie są wyznawcami wiary.