Herezja ariańska może być trudna do zrozumienia dla osób, które nie zostały wychowane na recytacji Credo Nicejskiego lub w religii opartej na chrześcijaństwie. Pokazuje między innymi długie bitwy, dyskursy lub kłótnie, jakie towarzyszyły próbie rozeznania natury Chrystusa. Debata i ekspresja herezji ariańskiej doszły do punktu kulminacyjnego podczas Soboru Nicejskiego w IV wieku.
Założyciele wczesnego kościoła chrześcijańskiego, z pomocą Konstantyna, który w tamtym czasie nie był praktykującym chrześcijaninem, uważali za konieczne wyjaśnienie natury Boga i wiary w Boga. Najważniejszym było rozpoznanie i zdefiniowanie boskości Chrystusa. Podczas gdy wielu wierzyło, że Jezus był synem Bożym i dzielił się swoją esencją, koncepcją zwaną homoousion, niektórzy uważali, że przyznanie Jezusowi równej pozycji z Bogiem nie jest monoteistyczne.
Wśród tych sprzeciwiających się główni byli Ariusz i Eusubiusz. Ariusz, którego wyznawcy nazywali się arianami, czuł, że Bóg stworzył Chrystusa, a nie z własnej materii. Oznaczało to jego zdaniem, że Chrystus nie był Bogiem i nie był Mu równy. Oddawanie czci Chrystusowi byłoby równoznaczne z oddawaniem czci innemu Bogu, a to wyraźnie sprzeciwiało się Bożej nauce, że należy czcić tylko jego samego.
Nauki Ariusza nazwano herezją ariańską, ponieważ większość członków Soboru Nicejskiego wierzyła w równą boskość Chrystusa i koncepcję Jezusa jako jednej istoty z Bogiem. Ponieważ Ariusz nauczał innej idei natury Jezusa, został nazwany heretykiem, a jego dzieło zostało nazwane herezją według Kościoła. Zmniejszanie boskości Chrystusa uważano za zło, a promowanie ariańskiej herezji przez Ariusza szybko doprowadziło do jego wygnania.
Wygnanie arian nie całkowicie scementowało doktrynę Kościoła rzymskiego i zakończyło debatę. Sobór Nicejski przyjął Credo Nicejskie, deklarację wierzeń, która wyraźnie wspiera ideę homoousion, że Chrystus jest „jedno z Ojcem” i „nie zrodzony”. Mimo to, niektóre małe sekty chrześcijaństwa nadal popierały herezję ariańską, a później stały się nietrynitarianami.
Dziś herezja ariańska jest uważana przez trynitarzy jedynie za herezję. Istnieje wiele kościołów, które odrzucają boskość Chrystusa i nie wierzą w połączoną Trójcę Świętą. Termin „herezja” zyskał również znacznie mniejszą wagę w głównym nurcie myśli katolickiej. U szczytu katolickiej dominacji i władzy bycie uważanym za heretyka mogło skutkować ekskomuniką, torturami i egzekucją.